La Chine dévoile des lasers anti-drones portables, signalant un virage vers des réseaux C-UAS au niveau de l'infanterie

Cela importe car l'économie de la guerre des drones a joué dans la direction opposée.

L'économie de l'intercepteur

Les Lijian II et Lijian III ne sont pas les lasers les plus puissants de la Chine. Tous deux produisent environ 2 kW et ont une portée effective allant jusqu'à 500 mètres. Le Lijian III pèse environ 25 kg et peut, selon les rapports, brûler la cellule d'un drone en environ quatre secondes, suivi de moins de cinq secondes de refroidissement avant une autre interception.

Le compromis est évident. La Chine renonce à la portée et à la puissance pour gagner en mobilité.

D'autres programmes à énergie dirigée ont pris la route inverse. L'Iron Beam israélien est un système de 100 kW, tandis que les États-Unis testent le LOCUST de 20 kW sur des plateformes lourdes JLTV. Le propre Lijian-10G de la Chine atteint 10 kW et une portée d'engagement rapportée de 1 200 mètres, mais nécessite un montage sur véhicule et un refroidissement liquide.

Les Lijian II et III occupent un créneau différent. Leur but n'est pas de remplacer la défense aérienne haut de gamme. Il s'agit de mettre une capacité d'interception bon marché et persistante là où les petits drones menacent réellement les soldats et les positions tactiques.

C'est une réponse à l'un des problèmes centraux révélés par la guerre en Ukraine : un défenseur peut dépenser des milliers de dollars, et dans certains cas bien plus, pour détruire un drone qui coûte moins de 1 000 $. Lorsque les drones sont utilisés en grand nombre, l'arithmétique devient un problème stratégique plutôt qu'un simple problème d'approvisionnement.

Un laser change le calcul car il n'emporte pas de chargeur de munitions conventionnel. Ses dépenses récurrentes sont principalement l'électricité, le briefing estimant le coût énergétique opérationnel d'un engagement entre 0,18 $ et 5 $. L'arme elle-même est chère - environ 2 millions de yuans, soit environ 295 000 $ - mais une fois déployée, elle ne dépend pas d'un stock d'intercepteurs pour chaque tir.

La question importante n'est donc pas de savoir si un laser à 295 000 $ est bon marché. Il s'agit de savoir si son achat peut être moins coûteux que l'achat répété des munitions nécessaires pour se défendre contre les drones qu'il est censé vaincre.

D'une arme à un réseau

Le développement le plus significatif pourrait se trouver à côté des lasers plutôt qu'à l'intérieur.

Le système acoustique-optique passif de Ribri est conçu pour détecter les drones sans émettre de signaux radar. Son réseau de microphones fournit un relèvement acoustique, tandis que les capteurs EO/IR fournissent une confirmation visuelle. L'IA est ensuite utilisée pour classer la cible.

Cette architecture répond à une autre faiblesse de la défense aérienne conventionnelle : la visibilité.

Un radar peut trouver un drone, mais un capteur émetteur peut aussi révéler la présence du défenseur. Un système acoustique passif ne subit pas la même exposition électromagnétique. Pour les unités opérant dans un environnement où la guerre électronique et la suppression sont des préoccupations persistantes, cette différence peut être opérationnellement importante.

L'implication est que le laser n'a pas besoin de résoudre la détection par lui-même. Il peut devenir l'élément final d'une chaîne : détection acoustique ou optique, classification par IA, désignation par capteurs externes, ciblage automatisé, puis énergie dirigée.

Le portefeuille plus large de la Chine pour 2026 pointe dans la même direction. Norinco a démontré le système à micro-ondes de haute puissance Hurricane 3000, destiné à attaquer l'électronique des essaims de drones à des portées dépassant 3 km. La Chine a également déployé les systèmes laser à basse altitude Guangjian-11E et Guangjian-21A, visant des menaces volant à environ 50 à 80 mètres, y compris celles opérant dans les angles morts du radar.

L'architecture émergente comporte donc plusieurs couches plutôt qu'une réponse unique au problème des drones : détection passive, guerre électronique, micro-ondes de haute puissance, lasers et, si nécessaire, systèmes cinétiques.

L'attrait stratégique est simple. Différentes technologies peuvent être assignées à différentes menaces au lieu de forcer chaque drone à être engagé par l'arme la plus chère disponible.

Pourquoi l'escouade compte

Pour l'infanterie, le changement pourrait être plus significatif que ne le suggèrent les chiffres de puissance en titre.

La défense aérienne traditionnelle est généralement centralisée. Les missiles et les systèmes plus lourds sont concentrés autour de sites importants ou opérés par des unités spécialisées. Un laser portable de 2 kW introduit la possibilité de placer un nœud défensif directement avec les formations tactiques.

Cela décentralise la défense aérienne.

Cela change aussi le problème logistique. Une escouade transportant un laser n'a pas besoin d'une chaîne d'approvisionnement livrant un missile pour chaque engagement réussi. Elle a cependant besoin d'électricité, de capacité de refroidissement et de la capacité de maintenir le système en fonctionnement dans des conditions de combat.

C'est là que les limites du concept Lijian deviennent claires.

Un temps de séjour de quatre secondes est gérable contre un drone individuel. Cela devient beaucoup plus difficile lorsque plusieurs arrivent simultanément. Le système ne peut engager qu'une seule cible à la fois, et le cycle de refroidissement est inférieur à cinq secondes mais pas instantané. Un essaim de dix drones ou plus pourrait donc imposer un problème de saturation que les calculs bruts de coût par tir ne peuvent résoudre.

Un tir défensif bon marché n'a de valeur que si le défenseur peut réellement le faire.

Le problème météo n'a pas disparu

L'énergie dirigée reste également exposée à une contrainte de champ de bataille très ancienne : l'atmosphère.

La pluie, le brouillard, la poussière, les nuages et la fumée épaisse peuvent atténuer les faisceaux laser et dégrader les performances. Un système portable qui semble très efficace sur le papier peut donc être confronté à des conditions très différentes sur le terrain.

L'exigence de puissance de 2 kW introduit une autre contrainte. Un tir continu nécessite une alimentation électrique stable, tandis que la gestion thermique devient critique lorsque les engagements se répètent. Plus l'arme est légère, plus il est difficile de concilier la portabilité avec l'infrastructure de puissance et de refroidissement nécessaire pour la soutenir.

Cela fait des Lijian II et III moins une solution miracle qu'un composant d'un système plus vaste.

Leur rôle devient plus clair lorsqu'ils sont associés à la détection passive et à d'autres couches. Si un laser ne peut pas engager de manière fiable chaque drone entrant, un autre mécanisme défensif peut prendre le relais. Si l'utilisation du radar expose une position, les capteurs acoustiques et optiques peuvent fournir la première indication. Si un essaim est trop grand pour des engagements laser individuels, les systèmes à micro-ondes de haute puissance offrent une autre réponse.

L'architecture est plus importante que n'importe quelle arme.

L'Ukraine comme laboratoire

Harbin Xinguang affirme que sa technologie de base a mûri en 2023 et que le développement a été motivé par les observations des combats en Ukraine. Le fabricant affirme également que les systèmes Lijian ont déjà été installés sur certaines bases aériennes militaires chinoises et installations stratégiques.

Ces affirmations doivent être traitées avec prudence. Les chiffres de performance sont des spécifications du fabricant, et il n'y a eu aucune validation indépendante en combat ou sur le terrain des systèmes décrits dans le briefing.

Mais la direction du développement est difficile à manquer.

La guerre en Ukraine a exposé la vulnérabilité de l'infanterie, des véhicules et des positions fixes aux drones FPV bon marché et aux munitions rôdeuses. Elle a également rendu de plus en plus problématique la durabilité de l'utilisation de missiles de défense aérienne sophistiqués contre des attaques massives de drones.

La réponse de la Chine n'est pas simplement de construire un laser plus puissant. Il s'agit de changer l'échelle à laquelle le système de défense opère.

Cette distinction compte. Un laser stratégique de 100 kW peut protéger une zone précieuse. Une arme de 2 kW portée par une petite équipe protège potentiellement les personnes qui génèrent la demande de défense aérienne sur le champ de bataille en premier lieu.

Le prochain concours est architectural

L'arrivée des lasers portables ne rendra pas les drones FPV obsolètes. Leur temps de séjour, leurs exigences de refroidissement, leurs besoins en énergie et leur vulnérabilité aux conditions météorologiques laissent des voies claires pour la saturation et l'adaptation. Le briefing n'établit pas quelles contre-mesures les concepteurs de drones adopteront, mais la pression sur les systèmes offensifs est déjà implicite : si un drone bon marché ne peut plus compter sur son faible prix pour submerger un défenseur, l'économie de l'attaque doit changer.

C'est peut-être la conséquence la plus importante de l'approche chinoise.

Le concours passe de drone contre missile à système contre système. Le camp gagnant ne sera pas nécessairement celui qui dispose de l'arme individuelle la plus puissante, mais celui capable de combiner détection, classification, attaque électronique et interception physique sans laisser le coût de la défense dépasser le coût de l'attaque.

Le laser de 25 kg de la Chine est donc moins intéressant en tant que laser qu'en tant que nœud. Une fois que les capteurs passifs, l'IA, les micro-ondes, la guerre électronique et l'énergie dirigée sont conçus pour fonctionner comme un maillage défensif unique, le problème tactique passe de la recherche d'un intercepteur pour chaque drone à la construction d'un réseau dans lequel la réponse appropriée la moins chère est toujours disponible.