Comment le boom mondial de l'IA déclenche une crise des puces mémoire hors de la Silicon Valley

Les fabricants de dispositifs médicaux, les constructeurs automobiles et les groupes d'électronique grand public, dont Apple, font désormais pression sur le gouvernement américain pour obtenir de l'aide afin de sécuriser leurs approvisionnements en mémoire. Certains veulent que Washington exige des fabricants de puces bénéficiant d'un soutien fédéral qu'ils fournissent un plus large éventail d'industries, tandis que d'autres plaident pour l'utilisation de la loi sur la production de défense (Defense Production Act) – une mesure datant de la guerre de Corée qui permettrait au gouvernement d'orienter la production vers des secteurs autres que l'IA.

Ce qui a commencé comme un problème de chaîne d'approvisionnement devient un test de la mesure dans laquelle le gouvernement américain est prêt à intervenir sur un marché devenu stratégiquement important.

Les enjeux sont exceptionnellement élevés car l'administration est confrontée à deux objectifs concurrents. Elle veut maintenir les prix à la consommation sous contrôle, mais elle veut aussi préserver l'énorme investissement qui afflue vers les infrastructures d'IA – une industrie de plus en plus considérée comme faisant partie de la compétition des États-Unis avec la Chine.

L'IA peut payer ce que les autres ne peuvent pas

Le déséquilibre tient autant à l'économie qu'à la technologie.

Les entreprises d'IA qui construisent des centres de données sont prêtes à payer des prix que d'autres industries ne peuvent pas absorber. Dan Kim, directeur de la stratégie chez TechInsights et ancien stratège des puces sous l'administration Biden, s'attend à ce que les pénuries persistent encore deux ans. Il a déclaré qu'il n'y avait pratiquement aucun plafond à ce que les entreprises d'IA paieraient pour la mémoire.

Pour les fabricants de machines IRM, de voitures ou d'électronique grand public, il existe une limite très différente.

Cette divergence commence à se répercuter sur l'économie dans son ensemble. Diane Swonk, économiste en chef chez KPMG US, a averti que les puces mémoire contribuent déjà à l'inflation américaine. Les consommateurs ont commencé à réduire leurs achats de produits tels que les consoles de jeux vidéo, tandis que des prix plus élevés pour d'autres produits électroniques devraient suivre.

Le problème économique n'est donc pas simplement que les semi-conducteurs sont chers. C'est que l'une des industries à la croissance la plus rapide au monde est capable de surenchérir sur des industries qui fournissent des produits ayant des fonctions sociales et économiques très différentes.

Le « boom de l'IA » a souvent été un raccourci pour l'investissement, la productivité et le leadership technologique. La pénurie de mémoire introduit une autre dimension : la croissance de l'IA impose des coûts à des entreprises qui ne font pas partie de l'économie de l'IA.

C'est pourquoi la campagne de lobbying s'est développée si rapidement.

Washington est invité à choisir qui obtient l'offre rare

Les propositions qui circulent à Washington révèlent à quel point la situation est devenue inhabituelle.

Certaines industries veulent que l'accès aux puces mémoire devienne une condition pour les entreprises recevant de l'argent dans le cadre de la loi CHIPS and Science Act de 2022. D'autres veulent que l'administration Trump utilise la loi sur la production de défense pour garantir que les approvisionnements atteignent les secteurs hors IA.

De telles mesures représenteraient un changement significatif par rapport au rôle normal de la politique industrielle. Au lieu de simplement encourager les entreprises à construire plus d'usines, Washington influencerait qui obtient la production de ces usines.

C'est une intervention beaucoup plus lourde de conséquences.

Cela forcerait également le gouvernement à porter un jugement inconfortable sur les priorités. La mémoire rare devrait-elle aller d'abord à un centre de données soutenant l'avantage américain en matière d'IA, à un fabricant de dispositifs médicaux produisant des machines IRM, à un constructeur automobile ou à une entreprise d'électronique grand public ?

La difficulté politique est évidente. L'administration veut démontrer qu'elle peut maîtriser l'inflation tout en protégeant un cycle d'investissement qui dépend d'une demande extraordinaire en infrastructures informatiques.

Tim Cook, le PDG d'Apple, a décrit le mouvement des prix de la mémoire le mois dernier comme une « crue centennale », soulignant l'ampleur de l'augmentation.

La Maison Blanche n'a pas indiqué si elle interviendrait. Kush Desai, porte-parole de la Maison Blanche, a déclaré que la fabrication nationale de semi-conducteurs restait une priorité absolue pour le président Donald Trump et a souligné les centaines de milliards de dollars d'investissements obtenus grâce aux politiques de l'administration.

Mais investir aujourd'hui ne résout pas une pénurie demain.

La construction de la capacité américaine prend des années

Le problème structurel de l'industrie est que la production de mémoire ne peut pas être étendue à la vitesse de la demande.

Micron Technology a promis plus de 250 milliards de dollars au secteur américain de la mémoire, selon le dirigeant de l'entreprise Manish Bhatia. Samsung et SK Hynix ont également engagé des centaines de milliards de dollars pour étendre leur production aux États-Unis et ailleurs.

Le problème est le temps. Les usines de semi-conducteurs sont extrêmement coûteuses et mettent des années à être construites. Bhatia fait valoir que les projets américains prennent plus de temps à réaliser que les installations ailleurs et affirme que le pays a besoin d'une autorisation plus rapide et d'une main-d'œuvre plus solide.

Cela crée un écart entre les ambitions industrielles de Washington et les besoins immédiats des fabricants.

Les États-Unis ont passé des années à essayer de reconstruire la production nationale de semi-conducteurs. Les administrations Biden et Trump ont toutes deux encouragé les entreprises à investir localement. Pourtant, une usine annoncée aujourd'hui ne peut pas immédiatement soulager une pénurie qui fait déjà monter les prix.

L'industrie est donc confrontée à un choix entre l'allocation à court terme et la capacité à long terme.

SEMI, une association professionnelle de l'industrie des semi-conducteurs, a résisté aux propositions les plus interventionnistes. Elle s'est opposée aux efforts du gouvernement pour influencer les prix de la mémoire ou déterminer l'allocation, préférant plutôt des accords commerciaux, des changements réglementaires et une extension d'un crédit d'impôt conçu pour encourager la fabrication nationale.

La préférence de l'industrie est compréhensible. L'allocation gouvernementale pourrait fausser un marché que les entreprises tentent déjà d'étendre. Mais attendre simplement que de nouvelles usines entrent en service laisse d'autres industries exposées au pouvoir d'achat des entreprises d'IA.

La Chine offre une offre – et un piège stratégique

Cette tension a ravivé une option que Washington a passé des années à tenter de restreindre : acheter de la mémoire à la Chine.

Samsung et SK Hynix produisent une grande partie de leur mémoire en Corée du Sud et en Chine, et les entreprises touchées par la pénurie ont envisagé d'augmenter leur production dans leurs installations chinoises. Apple et d'autres entreprises d'électronique grand public font également pression pour obtenir la permission d'acheter de la mémoire chinoise malgré les restrictions existantes.

Pour Apple, la question est particulièrement sensible sur le plan politique. L'entreprise avait exploré l'achat de mémoire auprès du fabricant chinois Yangtze Memory Technologies Corporation (YMTC) en 2022, avant que l'effort ne s'effondre sous la pression des législateurs américains.

Aujourd'hui, la proposition est revenue dans un environnement de marché différent.

Apple a cité la pénurie de mémoire pour expliquer les récentes hausses de prix et cherche à obtenir un accès à des approvisionnements supplémentaires. Mais de nombreux responsables et législateurs américains voient la mémoire chinoise non pas comme une solution pratique à une pénurie temporaire, mais comme une dépendance stratégique potentielle.

YMTC a été placée sur la liste des entités américaines en 2022, restreignant son accès à la technologie américaine. ChangXin Memory Technologies (CXMT) a également fait l'objet d'un examen minutieux. Les deux entreprises sont soumises à des restrictions affectant leur utilisation dans les produits vendus au gouvernement américain.

La réponse politique a été bipartisane. En juillet, des sénateurs ont exhorté Cook à s'engager à éviter la mémoire chinoise. John Moolenaar, président républicain de la commission spéciale de la Chambre sur la Chine, et le démocrate George Whitesides ont séparément exhorté le secrétaire au Commerce Howard Lutnick à ajouter CXMT à la liste des entités et à restreindre les achats auprès des entreprises qui y figurent.

L'argument ne porte pas simplement sur l'offre d'aujourd'hui.

Chris Miller, auteur de Chip War, a averti qu'acheter plus de mémoire chinoise pourrait créer une dépendance à long terme si les entreprises établissent des relations commerciales durables avec les fournisseurs chinois.

C'est le dilemme stratégique auquel Washington est désormais confronté. Restreindre la mémoire chinoise protège la logique de la sécurité des semi-conducteurs mais peut intensifier la pénurie et augmenter les coûts pour les entreprises américaines. Permettre un plus grand accès pourrait soulager la pression sur les consommateurs et les fabricants tout en sapant les efforts pour construire une chaîne d'approvisionnement nationale plus sûre.

La pénurie expose les limites de la politique industrielle

La crise de la mémoire révèle une contradiction au cœur de la stratégie américaine en matière de semi-conducteurs.

Washington veut une production nationale, un leadership technologique sur la Chine et des chaînes d'approvisionnement résilientes. Il veut aussi des biens de consommation abordables et une industrie de l'IA capable de se développer sans contrainte. Ces objectifs peuvent se renforcer mutuellement lorsque l'offre est abondante. Ils entrent en collision lorsqu'un composant critique devient rare.

La tentation sera de traiter le problème comme un autre goulot d'étranglement de fabrication qui peut être résolu avec des subventions et des permis plus rapides. Mais la question immédiate est plus difficile : qui devrait recevoir les puces qui existent maintenant ?

Si les entreprises d'IA continuent de payer presque n'importe quel prix, les fabricants conventionnels devront absorber des coûts plus élevés, retarder la production ou répercuter ces coûts sur les consommateurs. Si Washington intervient pour rediriger l'offre, il choisira où les gains économiques du boom de l'IA américain devraient être autorisés à circuler – et où ses coûts devraient atterrir.