ASW in a Box : comment les capteurs conteneurisés britanniques et néerlandais comptent exposer les sous-marins russes dans la Manche

La Royal Navy est confrontée à un problème fondamental de nombres.

À la fin de la guerre froide, la Grande-Bretagne disposait d'environ 50 frégates et destroyers et d'environ 30 sous-marins. Aujourd'hui, elle compte six destroyers de type 45 et cinq frégates de type 23. La flotte de sous-marins comprend six sous-marins d'attaque de classe Astute et quatre sous-marins lance-missiles balistiques de classe Vanguard.

D'autres navires sont en construction, notamment les frégates de type 26 et de type 31. Mais ils ne peuvent pas résoudre une pénurie immédiate.

Pendant ce temps, l'activité navale russe autour de la Grande-Bretagne a augmenté. L'activité dans les eaux britanniques a augmenté d'environ 30 % entre 2024 et 2026. Au cours de 2025 et 2026, la Royal Navy a effectué 116 missions pour suivre les navires de guerre russes et les navires commerciaux liés à la flotte fantôme.

En juillet seulement, les forces britanniques ont passé 21 jours à surveiller en continu les mouvements navals russes.

Cela nécessite des navires, des hélicoptères et des équipages. Et ces moyens ne peuvent pas être partout à la fois.

C'est là qu'un système de capteurs relativement petit pourrait faire la différence.

Qu'est-ce que « ASW in a box » ?

OptiArray est essentiellement un capteur acoustique remorqué qui tient dans un conteneur maritime de 10 pieds.

Le système utilise des hydrophones à fibre optique pour écouter les sons sous-marins. Contrairement aux systèmes électroniques traditionnels, il ne produit pas de champ électromagnétique ni de bruit électronique. Il n'a pas non plus besoin d'alimentation externe du navire qui le transporte.

Cela facilite son installation sur des plates-formes qui n'ont jamais été conçues pour la lutte anti-sous-marine.

Le système peut apparemment détecter de grands pétroliers à des distances allant jusqu'à 100 kilomètres et des frégates à environ 50 kilomètres dans des conditions favorables. Les navires de surface sans pilote bruyants peuvent être détectés à des distances de plusieurs dizaines de kilomètres.

Ces chiffres doivent être traités avec prudence.

La portée réelle dépend de la profondeur de l'eau, de la température, des conditions sous-marines, du bruit de fond et du type de navire suivi. Un grand pétrolier est beaucoup plus facile à entendre qu'un sous-marin moderne silencieux. Les eaux agitées et relativement peu profondes de la Manche rendent le problème encore plus compliqué.

Le point important n'est donc pas qu'un conteneur puisse « voir » tout dans un rayon de 100 kilomètres.

Sa valeur vient du fait de mettre de nombreux capteurs dans l'eau.

Un réseau au lieu de quelques navires coûteux

Le ministère néerlandais de la Défense a déjà attribué à Optics11 un contrat pour des réseaux conteneurisés pouvant être utilisés sur des plates-formes habitées et non habitées.

L'entreprise développe également OptiBarrier, un système statique posé sur les fonds marins destiné à surveiller les infrastructures critiques telles que les pipelines énergétiques et les câbles de données.

La Grande-Bretagne envisage d'aller plus loin en plaçant des capteurs passifs similaires sur des navires de commerce opérant dans la Manche et l'Atlantique Nord.

Cela changerait la façon dont la surveillance maritime est organisée.

Au lieu de demander à une frégate de suivre chaque navire suspect, une partie de la surveillance initiale pourrait être effectuée par des navires commerciaux, des navires sans pilote et des capteurs fixes. Les plates-formes militaires pourraient ensuite être envoyées pour enquêter sur les contacts qui les nécessitent réellement.

Cela importe car l'activité russe ne se limite pas aux navires de guerre conventionnels.

Les forces britanniques ont surveillé les navires de guerre russes ainsi que les navires commerciaux associés à la flotte fantôme. En juin, les autorités britanniques ont intercepté le pétrolier sanctionné Smyrtos dans la Manche.

Des navires de guerre russes ont également traversé les eaux européennes. Le destroyer Admiral Levchenko et la frégate Neustrashimy ont escorté un cargo sanctionné et un pétrolier à travers la mer Baltique et la Manche vers l'Égypte. La frégate Admiral Kasatonov, armée de missiles hypersoniques Zircon, a été déployée près de l'île allemande de Fehmarn.

Il y a ensuite la menace sous-marine.

La Russie a commencé les essais en mer du sous-marin nucléaire Khabarovsk, conçu pour transporter jusqu'à six torpilles nucléaires autonomes Poseidon.

Pour la Grande-Bretagne et ses alliés, le problème n'est donc pas simplement de compter les navires de guerre russes. Il s'agit de maintenir une connaissance de ce qui se passe au-dessus et sous l'eau.

Pourquoi les câbles font désormais partie du problème

L'intérêt croissant pour les capteurs sous-marins est également lié à la vulnérabilité des infrastructures sous-marines.

Les câbles sous-marins transportent 99 % des données internationales, tandis que les pipelines sont essentiels pour les approvisionnements énergétiques. Les protéger nécessite de savoir ce qui se passe autour d'eux avant qu'un incident ne se produise.

Les capteurs fixes posés sur les fonds marins comme OptiBarrier pourraient fournir une surveillance permanente autour des zones particulièrement sensibles. Les systèmes mobiles sur les navires pourraient couvrir des zones plus vastes et se déplacer en cas de besoin.

Les navires de surface sans pilote pourraient ajouter une couche supplémentaire sans mettre un équipage en danger.

Aucun de ces systèmes ne remplace une frégate ou un sous-marin. Mais ils pourraient réduire le nombre de fois où ces plates-formes coûteuses doivent effectuer une surveillance de routine.

C'est important pour une marine qui ne dispose que de 11 destroyers et frégates pour ce type de travail.

Le problème du transport maritime civil

Placer des capteurs militaires sur des navires commerciaux soulève également une question difficile : que deviennent ces navires en cas de conflit ?

Un cargo transportant un système de surveillance acoustique peut toujours ressembler à un navire civil ordinaire. Mais s'il collecte des informations militaires, un adversaire pourrait le considérer différemment.

Cela crée des questions juridiques potentielles sur le statut de ces navires en cas de conflit armé.

Il y a aussi des problèmes pratiques. Qui reçoit l'information ? Qui la contrôle ? Comment les données sensibles sont-elles protégées ? Que se passe-t-il lorsqu'un navire commercial entre dans les eaux d'un autre pays ?

Les équipages eux-mêmes pourraient également être placés dans une position difficile. Ils peuvent travailler pour une entreprise commerciale, mais le navire pourrait effectuer une tâche à valeur militaire claire.

La même caractéristique qui rend les navires commerciaux attrayants - leur grand nombre et leurs mouvements constants - pourrait donc créer de nouveaux risques.

Une façon de gagner du temps

La Grande-Bretagne a déjà alloué 1,5 milliard de livres sterling à une flotte hybride qui comprendra des navires sans équipage de capteurs et de missiles. Elle dépense également 330 millions de livres sterling sur quatre ans pour protéger les infrastructures sous-marines critiques.

OptiArray s'inscrit dans cet effort plus large.

Le système ne résout pas la pénurie de navires de guerre britanniques. Il fait quelque chose de plus modeste mais potentiellement utile : il permet à la marine de mettre plus d'yeux et d'oreilles dans l'eau sans construire une nouvelle frégate pour chaque mission de surveillance.

Cela pourrait être particulièrement précieux dans la Manche et l'Atlantique Nord, où les navires de guerre russes, les navires de la flotte fantôme, le trafic commercial et les infrastructures critiques partagent tous les mêmes eaux de plus en plus encombrées.

Le changement le plus important est que la surveillance anti-sous-marine n'est plus conçue entièrement autour de navires militaires spécialisés. Les capteurs peuvent être placés sur des engins sans pilote, fixés au fond de la mer ou transportés par des navires commerciaux.

Pour une marine qui lutte avec les nombres, c'est une proposition attrayante.