El espejo espacial de Reflect Orbital expone una brecha global en la legislación espacial y la gobernanza de la contaminación lumínica

La FCC ha autorizado efectivamente una operación espacial comercial cuyo efecto previsto no se limita a la órbita. Una vez desplegado el espejo, lo que ocurre en tierra pasa a formar parte del propósito del satélite. Eso plantea una pregunta que la regulación espacial existente nunca estuvo realmente diseñada para responder: ¿quién decide cuándo se permite que un activo orbital altere el entorno natural que tiene debajo?

Un satélite que cambia el cielo nocturno

El modelo de negocio de Reflect Orbital se basa en un problema simple del mercado energético. Los paneles solares dejan de producir electricidad cuando se pone el sol, mientras que la demanda y los precios mayoristas pueden mantenerse altos durante la noche. La empresa quiere utilizar espejos en órbita para extender el periodo durante el cual las granjas solares pueden recibir luz solar directa.

Hay otros usos propuestos, como operaciones de búsqueda y rescate, construcción remota, minería en regiones aisladas o polares y la sustitución de parte de la iluminación nocturna convencional.

Por ahora, esas posibilidades siguen siendo en gran medida teóricas. Eärendil-1 es un prototipo de un año, no una red energética operativa.

Los planes a más largo plazo de la empresa son mucho más ambiciosos. Reflect Orbital ha hablado de una constelación de entre 4.000 y 5.000 satélites para 2030 y potencialmente más de 50.000 para 2035. Afirma que una red de 76 naves espaciales especializadas podría proporcionar una iluminación comparable a la de una luna llena sobre casi cualquier lugar de la Tierra.

La magnitud de esa ambición es discutida. Los modelos académicos citados en el informe indican que lograr siquiera el 20 por ciento de la irradiancia solar del mediodía en una ubicación terrestre podría requerir alrededor de 3.000 satélites con espejos mucho más grandes. Los costes energéticos asociados podrían alcanzar decenas de millones de dólares por hora.

Eso convierte a Eärendil-1 en una línea divisoria útil. Una única nave experimental presenta un conjunto de problemas. Una constelación orbital densa crearía una categoría regulatoria completamente diferente.

El mandato de la FCC es la parte incómoda

La oposición a la licencia se centra en gran medida en ese desajuste regulatorio.

El papel de la FCC en la regulación de satélites tiene sus raíces en la Ley de Comunicaciones de Estados Unidos de 1934 y en la gestión de sistemas de comunicaciones no gubernamentales y frecuencias de radio. Sin embargo, la nave de Reflect Orbital está siendo autorizada para realizar una operación física que implica luz solar.

DarkSky International, American Bird Conservancy, Environment America y Public Employees for Environmental Responsibility han pedido a la FCC que revoque o suspenda la licencia. Se presentaron casi 2.000 comentarios públicos en contra del proyecto.

Su argumento no es simplemente que el satélite pueda ser brillante.

Sostienen que la FCC trató la solicitud principalmente como un asunto de telecomunicaciones y no llevó a cabo el tipo de evaluación ambiental exhaustiva que creen que debería aplicarse a un proyecto capaz de producir contaminación lumínica orbital. Los grupos también han argumentado que el uso que hace la agencia de su autoridad existente no aborda adecuadamente los efectos ambientales de la actividad propuesta.

Eso deja una pregunta regulatoria pendiendo sobre el proyecto: si las consecuencias son ambientales pero el activo se licencia a través de un marco de comunicaciones, ¿qué autoridad es responsable de evaluar las consecuencias ambientales?

Los astrónomos ven un problema mucho mayor

La comunidad científica se ha centrado en lo que miles de naves espaciales reflectantes podrían hacer a las observaciones ópticas.

La Sociedad Astronómica Estadounidense y el Observatorio Europeo Austral han advertido de que la luz reflejada y dispersada de los espejos orbitales podría interferir con los observatorios, saturar los detectores de imágenes y complicar los sistemas automatizados de seguimiento de asteroides.

Reflect Orbital ha propuesto varias salvaguardias. Afirma que establecerá zonas de exclusión alrededor de observatorios de investigación y hábitats protegidos, publicará las posiciones orbitales con antelación y restringirá la iluminación a periodos cortos. Los espejos también podrían orientarse de canto cuando no se utilicen para reducir los reflejos no deseados.

Esas medidas pueden hacer que un satélite individual sea más fácil de gestionar. Se vuelven menos sencillas cuando el número de naves espaciales crece hasta los miles.

Los astrónomos ya tienen que tener en cuenta los objetos que se mueven por la órbita terrestre baja. Una gran población de satélites activamente reflectantes introduciría otra variable: no solo dónde está un objeto, sino hacia dónde dirige la luz solar en un momento determinado.

Para la astronomía óptica de precisión, esa distinción es importante.

La contaminación lumínica no se detiene en una frontera

El problema ambiental es aún más amplio.

La iluminación nocturna artificial puede afectar los ritmos circadianos y el comportamiento nocturno. Las organizaciones que impugnan la aprobación de la FCC han planteado preocupaciones sobre los efectos en la vida silvestre, incluidas aves e insectos, así como una posible alteración de los patrones migratorios.

Un reflector orbital crea una versión inusual del problema porque la fuente de iluminación está fuera de la jurisdicción en la que pueden sentirse sus efectos.

El Tratado del Espacio Ultraterrestre de 1967 establece el espacio ultraterrestre como un dominio abierto a la exploración y el uso, pero no fija estándares operativos específicos para la reflexión orbital, límites a la iluminación artificial ni protección del cielo nocturno natural.

Esa no era necesariamente una omisión apremiante cuando los principales usos comerciales de los satélites eran las comunicaciones y la observación.

La comercialización de la luz orbital cambia la ecuación.

Un regulador estadounidense puede imponer condiciones a una empresa estadounidense. No puede, por sí solo, crear normas ambientales para todos los países cuyo territorio o ecosistema pueda verse eventualmente afectado por una gran constelación orbital.

Aquí es donde la aparentemente técnica cuestión de una licencia de satélite se convierte en un asunto de gobernanza internacional.

La economía aún está muy lejos de la visión

También existe una brecha comercial sustancial entre el prototipo y la infraestructura que Reflect Orbital prevé en última instancia.

La empresa ha recaudado más de 28,7 millones de dólares en financiación privada, incluida una ronda semilla de 6,5 millones de dólares liderada por Sequoia Capital y una Serie A de 20 millones de dólares liderada por Lux Capital, con la participación de Starship Ventures. La Fuerza Aérea de Estados Unidos ha proporcionado por separado 1,25 millones de dólares a través de un contrato Phase II del programa Small Business Innovation Research de AFWERX para investigar aplicaciones de doble uso.

El interés de defensa es comprensible dentro del modelo propuesto por la empresa. Un sistema capaz de entregar iluminación controlada a una ubicación remota podría tener aplicaciones para la respuesta de emergencia o para operaciones donde la infraestructura convencional no está disponible.

Pero la financiación de defensa no resuelve el cálculo comercial básico.

Para las granjas solares, la propuesta compite con otras formas de desplazar la electricidad hacia la noche, la más obvia el almacenamiento de energía. El modelo orbital evita colocar baterías en la granja solar, pero requiere naves espaciales, lanzamientos, control orbital y un gran número de activos reflectantes. El informe no establece que la iluminación orbital sea ya económicamente competitiva con el almacenamiento en baterías.

Esa incertidumbre es importante. Gran parte del debate se ha adelantado a las consecuencias ambientales de una constelación cuyo caso económico aún no se ha demostrado.

El Nuevo Espacio avanza hacia un territorio regulatorio diferente

La importancia más profunda de Eärendil-1 radica en la dirección del viaje.

Las empresas comerciales del espacio alguna vez se concentraron en las comunicaciones y la observación de la Tierra. El sector ahora avanza hacia una infraestructura que puede generar, transmitir o manipular energía en órbita. Star Catcher está desarrollando un concepto para la transmisión de energía de espacio a espacio, mientras que Volta Space Technologies trabaja en la transferencia de energía por láser lunar.

Reflect Orbital pertenece al mismo cambio más amplio, aunque su tecnología es diferente.

El espacio se está convirtiendo en un lugar donde las empresas privadas proponen proporcionar servicios que tienen consecuencias físicas directas en la Tierra.

Eso cambia el problema regulatorio. La evitación de colisiones y la interferencia por radiofrecuencia pueden asignarse parámetros técnicos relativamente claros. Los efectos ambientales son más difíciles de asignar porque pueden involucrar ecosistemas, observaciones científicas y poblaciones lejos del país que emitió la licencia.

La historia de los espejos orbitales también muestra que la idea en sí no es nueva. El experimento Znamya 2 de Rusia en 1993 desplegó un reflector de 20 metros desde la estación espacial Mir y produjo un punto brillante de aproximadamente 5 km de ancho que se desplazó por Europa. Un intento posterior, Znamya 2.5, en 1999, fracasó después de que el espejo se enredara con una antena de la Mir.

Lo que ha cambiado es la perspectiva de convertir un experimento en un sistema comercial.

Se espera que Eärendil-1 pase aproximadamente un año en órbita antes de ser desorbitado. Si la demostración funciona, las próximas aplicaciones se enfrentarán a un sistema regulatorio aún organizado en gran medida en torno a los satélites como transmisores, sensores y objetos que deben evitar colisionar.

El espejo de Reflect Orbital introduce otra categoría: un activo orbital cuyo valor comercial proviene de cambiar lo que ocurre debajo de él.