La roca espacial que acabó con los dinosaurios era una 'rareza' y podría haber sido mucho peor

Sin embargo, la identidad exacta del verdugo celestial seguía siendo un misterio porque la energía extrema del impacto —a una velocidad estimada de 64.000 km/h— vaporizó casi por completo el asteroide de 10 a 15 kilómetros de ancho al contactar con la Tierra.

Ahora, un equipo internacional de investigadores de Canadá, Francia, Bélgica y Austria ha logrado resolver el caso cósmico, identificando el perfil cósmico exacto del asesino.

Rastreando la huella cósmica

Para reconstruir un asteroide desaparecido, un equipo examinó isótopos de níquel en la capa de sedimento formada inmediatamente después del impacto. Se recolectaron muestras de cinco lugares en Europa: Dinamarca, España e Italia.

Los científicos se basaron en un análisis de isótopos de níquel de alta precisión. Debido a que los isótopos de níquel se comportan como marcadores genéticos inmutables de los cuerpos planetarios, ofrecen una firma definitiva de dónde se formó una roca en el sistema solar primitivo.

Los resultados, publicados en Science Advances, revelaron que el impactador de Chicxulub pertenecía a una clase extraordinariamente rara y primitiva de rocas espaciales conocidas como condritas CO (específicamente de la clase Ornans), o potencialmente a un grupo ultra-raro estrechamente relacionado denominado condritas CT.

Estas rocas prístinas constituyen una fracción minúscula de un porcentaje de todos los meteoritos encontrados en la Tierra hoy en día, originándose en los límites exteriores helados y ricos en escombros de nuestro sistema solar, cerca de Júpiter o más allá.

Ser impactado por un proyectil tan raro y distante realmente subraya lo desafortunados que fueron los dinosaurios, señalaron los científicos.

Podría haber sido peor

Si bien el asteroide fue lo suficientemente letal como para desencadenar un devastador invierno global, la descomposición química de una condrita CO revela un hecho sorprendente: es sorprendentemente "seca" y muy empobrecida en elementos volátiles. En comparación con las condritas carbonáceas estándar, una condrita CO contiene cantidades significativamente menores de azufre, carbono, zinc y agua.

Esto crea una fascinante paradoja científica. Durante años, las teorías sugerían que el azufre transportado dentro del propio asteroide actuó como el "arma humeante" que envenenó la atmósfera y bloqueó el sol.

Estos nuevos datos muestran que el asteroide en sí mismo trajo muy poco azufre a la fiesta.

En cambio, el enfriamiento global fue impulsado principalmente por la pura y aterradora energía cinética del impacto, que vaporizó el lecho rocoso rico en azufre y carbonatos de la Tierra, arrojando un espeso manto de polvo planetario a la estratosfera.

Esto lleva a la conclusión tajante de que la vida en la Tierra esquivó una bala química masiva. Si nuestro planeta hubiera sido golpeado por una clase de asteroide mucho más común y rica en volátiles, el volumen de gas tóxico, azufre combustible y compuestos de efecto invernadero inyectados directamente en la atmósfera habría sido exponencialmente mayor.

El colapso ambiental resultante habría sido tan total que podría haber esterilizado el planeta por completo, sin dejar ningún camino para los mamíferos sobrevivientes y, en última instancia, impidiendo la evolución de los humanos.