La fertilidad mundial cae por debajo del nivel de reemplazo en 2026: un estudio señala el pico de población para 2056

No es un desacuerdo estadístico menor. Es una diferencia de aproximadamente 30 años y 1.300 millones de personas.

Una ruptura demográfica que se extiende

Lo llamativo del declive es su amplitud. El estudio encuentra que 219 de los 236 países y territorios examinados han experimentado dinámicas de fertilidad negativas, con un descenso medio de 0,062 nacimientos por mujer al año. Ninguno ha logrado estabilizar la tendencia.

El factor global común que sostenía las tasas de fertilidad alcanzó su punto máximo en 1978. Desde entonces, las trayectorias nacionales han divergido cada vez más, pero abrumadoramente en la misma dirección.

Durante décadas, los demógrafos pudieron contar con los países más pobres para mantener el promedio global más alto incluso cuando la fertilidad disminuía en las economías más ricas. Ese colchón está desapareciendo ahora. Las caídas más pronunciadas se están produciendo precisamente entre las poblaciones de ingresos bajos y medios, incluidas las mujeres más pobres y con menos educación, grupos que antes ayudaban a sostener una fertilidad global más alta.

La tasa de fertilidad de Tailandia ha caído a 0,87. Túnez se sitúa en 1,45 a pesar de que su PIB per cápita equivale solo al 18 por ciento del nivel de EE. UU. México alcanzó 1,51 en 2025, por debajo de la tasa de 1,57 entre los estadounidenses blancos no hispanos, a pesar de que el PIB per cápita mexicano es solo el 28 por ciento del nivel de EE. UU. Colombia y Chile también han caído por debajo de 1,5.

El patrón importa porque debilita una de las respuestas estándar al envejecimiento en las economías avanzadas: la inmigración.

Si el declive de la fertilidad fuera en gran medida un fenómeno del mundo rico, los países con poblaciones envejecidas podrían esperar compensarlo atrayendo trabajadores de sociedades más jóvenes. Pero no hay un reservorio en expansión indefinida de países con alta fertilidad que esperen suministrar mano de obra. La transición demográfica se está volviendo global antes de que muchas economías se hayan enriquecido.

Eso crea un problema económico diferente al que los responsables políticos han estado preparando durante décadas.

El fracaso de la red de seguridad demográfica

Las explicaciones convencionales para la caída de la fertilidad (ingresos, costos de vivienda, cuidado infantil, educación femenina y urbanización) capturan parte de la historia, pero no explican la velocidad de la contracción global identificada por los investigadores.

Su interpretación es más estructural. Las sociedades modernas han hecho que el costo económico y práctico de un tercer hijo sea particularmente alto, mientras que la falta permanente de hijos es comparativamente barata.

Eso ayuda a explicar por qué los incentivos gubernamentales han luchado por revertir la tendencia.

Singapur es un ejemplo extremo. El país ha gastado alrededor de S$7 mil millones en medidas pronatalistas, sin embargo, su tasa de fertilidad cayó a un mínimo histórico de 0,87 en 2025. En 2026, el 21 por ciento de su población tenía más de 65 años, lo que colocó al país en la categoría de sociedad "superenvejecida".

Corea del Sur, donde la fertilidad ronda el 0,8, ofrece otra indicación de que el problema no es simplemente el tamaño de los cheques gubernamentales ofrecidos a los futuros padres.

El viceprimer ministro de Singapur, Gan Kim Yong, ha dicho que revertir la tendencia se volverá "virtualmente imposible con el tiempo".

Hay una trampa demográfica adicional. Incluso si las tasas de fertilidad se estabilizaran, el número de nacimientos podría seguir cayendo porque la población mundial de mujeres de 15 a 49 años se está contrayendo.

En otras palabras, el problema ya no es solo que cada generación tenga menos hijos. Las generaciones capaces de tener hijos se están volviendo más pequeñas.

De la abundancia de mano de obra a la escasez de mano de obra

Las consecuencias económicas dependerán en gran medida de lo que reemplace al trabajo humano.

Durante gran parte de la era moderna, la expansión económica se benefició de poblaciones crecientes, fuerzas laborales en expansión y mercados de consumo cada vez más integrados. Una fuerza laboral menguante cambia esa ecuación. Ya no se puede suponer que la producción aumente simplemente porque más personas entran en la economía.

Japón ofrece una ilustración temprana. Entre 1991 y 2023, su PIB creció solo un 0,79 por ciento anual, en comparación con el 2,60 por ciento en EE. UU. Pero una vez que se tiene en cuenta el tamaño de la fuerza laboral, la brecha se reduce drásticamente: el crecimiento fue del 1,33 por ciento por trabajador en Japón frente al 1,73 por ciento en EE. UU.

Por lo tanto, la contracción demográfica no significa necesariamente que los trabajadores sean menos productivos. Puede significar que simplemente hay menos.

Esa distinción se está volviendo central para la próxima fase de la política económica.

La pregunta económica tradicional era cómo emplear a más personas productivamente. La pregunta emergente es cómo producir más con menos personas.

Eso ya está influyendo en los mercados de capitales. La financiación global de capital de riesgo para robótica alcanzó los $18.8 mil millones a mediados de 2026, superando los $15 mil millones recaudados durante todo 2025. Empresas como Bessemer, VanEck y Pictet están dirigiendo capital hacia la IA física, la relocalización y la automatización de alta densidad.

Esto no es simplemente una apuesta tecnológica. Es una cobertura demográfica.

La nueva competencia por la productividad

No hay garantía de que una fuerza laboral más pequeña produzca estancamiento económico. El pensamiento económico clásico a menudo ha vinculado el declive de la población con un grupo más pequeño de investigadores y, en consecuencia, una innovación más débil. Otras investigaciones asociadas con Acemoglu y sus colegas apuntan en una dirección diferente: la escasez de mano de obra puede aumentar los salarios y alentar a las empresas a sustituir capital y tecnología por trabajadores.

Esa distinción podría determinar qué economías se adaptan con éxito.

Los países con alta densidad de robots tienen una ventaja. Corea del Sur, Japón y China ya tienen alrededor de 40 robots por cada 1.000 trabajadores, en comparación con un promedio global de aproximadamente 10. Su infraestructura industrial existente les da más capacidad para absorber reducciones en la mano de obra disponible mediante la automatización.

Para los trabajadores especializados en sectores donde la mano de obra es particularmente escasa, el cambio podría incluso mejorar el poder de negociación y los salarios reales.

Pero las ganancias de productividad no resolverán automáticamente el problema fiscal.

Los sistemas de pensiones y atención médica de reparto dependen de una población trabajadora suficientemente grande que apoye a una población jubilada creciente. Un pico demográfico que llega tres décadas antes de lo esperado comprime el tiempo disponible para ajustar esos sistemas. Los gobiernos enfrentan alguna combinación de edades de jubilación más altas, reducciones del gasto o cambios fundamentales en la forma en que se financian las pensiones y la atención médica.

La planificación de la deuda soberana está expuesta a la misma suposición. Los modelos construidos en torno a la expansión continua del PIB se vuelven menos confiables cuando se espera que disminuya el número de trabajadores y consumidores.

Envejecer antes de la prosperidad

Los casos más difíciles pueden no ser las economías más ricas del mundo.

Túnez, México, Colombia y Tailandia se están moviendo hacia demografías de baja fertilidad y envejecimiento sin las reservas de capital y los niveles de productividad que permitieron a los países más ricos construir extensos sistemas de bienestar antes de que sus poblaciones envejecieran.

Esta es la consecuencia económica menos visible del nuevo patrón demográfico: los países pueden tener que financiar sociedades de edad avanzada antes de haber acumulado suficiente riqueza para hacerlo cómodamente.

Las implicaciones se extienden más allá de las pensiones. Las poblaciones menguantes eventualmente alteran los cimientos de la demanda del consumidor, los mercados inmobiliarios y la construcción. Una base de consumidores más pequeña hace que la búsqueda tradicional de escala sea más difícil, mientras que la escasez de mano de obra aumenta el valor de la automatización y la intensidad del capital.

La geografía del poder económico podría, por lo tanto, desplazarse hacia países que puedan reemplazar a los trabajadores faltantes con máquinas, software y capital productivo.

La incertidumbre central ya no es si la fertilidad disminuirá. La evidencia presentada por Fernández-Villaverde y Norrick sugiere que este proceso ya se ha vuelto global y se ha movido más rápido de lo que anticipó el principal pronóstico internacional.