La energía devuelve al BCE al modo inflación. Septiembre se convierte en el nuevo punto de inflexión

Durante gran parte del inicio del verano, el Banco Central Europeo parecía haber recuperado el control sobre el ciclo inflacionario. El crecimiento de los precios se moderaba, la inflación subyacente se suavizaba y los responsables políticos se mostraban cada vez más confiados en que la subida de tipos de junio podría ser suficiente para anclar las expectativas.

Esa confianza se ha debilitado.

Según una encuesta de Reuters a 74 economistas, se espera que el BCE mantenga su tasa de depósito en el 2,25% durante su reunión del 23 de julio. Ninguno de los economistas encuestados espera otra subida inmediata. El debate se ha trasladado, en cambio, a septiembre, cuando los mercados creen cada vez más que podría ser necesario otro incremento.

La razón se encuentra mucho más allá de Fráncfort.

La energía ha vuelto como problema inflacionario de Europa

La renovada escalada del conflicto en Oriente Medio ha elevado los precios del petróleo aproximadamente un 20% en las últimas semanas, reavivando los temores de que el proceso de desinflación en Europa pueda estancarse antes de alcanzar el objetivo del 2% del BCE.

A diferencia de las anteriores oleadas inflacionarias impulsadas por las disrupciones de la oferta pandémicas, la presión actual se origina en la incertidumbre geopolítica que afecta a los mercados energéticos globales. Esa distinción importa porque los shocks energéticos tienden a propagarse gradualmente a través de la economía en lugar de desaparecer rápidamente.

Los mayores costos del combustible eventualmente se trasladan al transporte, la manufactura, la logística y los precios de los alimentos. Si las empresas comienzan a trasladar esos costos a los consumidores mientras los trabajadores exigen salarios más altos para compensar el costo de vida, la inflación puede enquistarse incluso si el shock energético original se desvanece. Los economistas se refieren a estos efectos de contagio como "efectos de segunda ronda", precisamente el escenario que los bancos centrales intentan evitar.

El dilema del BCE ha regresado

El problema que enfrenta el BCE es familiar, pero no por ello menos difícil.

La inflación general de la eurozona se desaceleró al 2,8% en junio, continuando su tendencia a la baja. La inflación subyacente también se ha moderado, lo que sugiere que las presiones internas sobre los precios están cediendo. En circunstancias normales, esas cifras reforzarían el argumento a favor de la paciencia.

El crecimiento económico cuenta una historia similar. La producción de la eurozona se expandió solo un 0,2% el trimestre pasado, mientras que los economistas han rebajado repetidamente las previsiones de crecimiento para 2026. Unos mayores costos de endeudamiento corren el riesgo de debilitar aún más la inversión y la demanda de los consumidores.

Pero la política monetaria rara vez responde únicamente a la inflación actual.

Se espera que los bancos centrales anticipen hacia dónde se moverán los precios varios trimestres adelante. Si los costos energéticos continúan aumentando hasta finales del verano, esperar demasiado podría forzar un endurecimiento más agresivo más adelante, un resultado que los responsables políticos preferirían evitar.

Eso explica por qué casi el 70% de los economistas encuestados por Reuters esperan ahora al menos una subida adicional de tipos del BCE antes de que finalice 2026, a pesar de la pausa prevista en julio.

Los mercados ya miran más allá de julio

Los mercados financieros consideran cada vez más la reunión de la próxima semana menos como una decisión política que como un ejercicio de comunicación.

Los inversores observarán de cerca cualquier indicio de que la presidenta del BCE, Christine Lagarde, reconozca los cambiantes riesgos inflacionarios creados por los mercados energéticos. Incluso sin subir los tipos, un tono más cauto —o hawkish— podría reforzar las expectativas de que septiembre sigue firmemente sobre la mesa.

Para las empresas y los hogares europeos, las implicaciones van más allá de la propia política monetaria.

Otra subida de tipos mantendría elevados los costos de financiación para hipotecas, préstamos empresariales e inversión corporativa. Al mismo tiempo, no responder si la inflación se acelera de nuevo corre el riesgo de prolongar las presiones más amplias sobre el costo de vida que los bancos centrales han pasado varios años tratando de contener.

Por lo tanto, el BCE se enfrenta a un desafío que se ha vuelto cada vez más común en los últimos años: la inflación interna puede estar cediendo, pero la geopolítica global sigue remodelando las perspectivas económicas de Europa.