Inundaciones en Santiago: cómo los incendios forestales y las lluvias extremas expusieron los límites de la infraestructura en Chile

Pero la lluvia por sí sola no explica lo que ocurrió.

Los cerros sobre Santiago ya habían quedado debilitados por el fuego. Las condiciones más cálidas hicieron que más precipitación en la montaña cayera como lluvia en lugar de nieve. Y una vez que el agua llegó a la ciudad, los canales de drenaje tuvieron dificultades para hacer frente al barro y las rocas que arrastraba. Cada problema hizo más difícil gestionar el siguiente.

Para Santiago, la pregunta ya no es simplemente cuánta lluvia puede soportar su infraestructura. Es si la ciudad ha tomado en cuenta lo que esa lluvia puede hacer bajar de las montañas.

El daño comenzó mucho antes de la tormenta

En enero, un incendio forestal destruyó la vegetación en las estribaciones andinas sobre Las Condes. La pérdida de las plantas y de sus sistemas de raíces dejó el suelo menos estable. Cuando llegaron las lluvias intensas meses después, el agua pudo arrastrar material suelto por las laderas hasta el área urbana.

Ese vínculo entre dos desastres distintos es fácil de pasar por alto. Los incendios forestales suelen tratarse como una amenaza inmediata para la vida, la propiedad y el medio ambiente natural. Una vez extinguidas las llamas, la atención se centra en la recuperación. Sin embargo, el paisaje dañado puede seguir siendo peligroso mucho después de que el incendio haya desaparecido.

En Las Condes, las consecuencias se hicieron evidentes cuando varios días de lluvia saturaron el suelo. El distrito recibió 14,4 centímetros de precipitación, cerca de nueve veces su promedio de lluvias para octubre. El río Mapocho y los cauces locales, incluidos el canal Las Perdices y el estero Lampa, se desbordaron. Las calles se convirtieron en conductos de agua veloz, barro, rocas y escombros.

No se trató de un caso simple de alcantarillas que no lograban llevarse el exceso de lluvia. El sistema de drenaje estaba lidiando con material arrastrado desde el terreno circundante, además del agua misma.

Las autoridades investigan si los bloqueos en determinados canales contribuyeron a las inundaciones. Esos hallazgos serán relevantes a la hora de evaluar la responsabilidad por fallas puntuales. Pero el problema de fondo ya es evidente: una ciudad puede mantener sus calles y sus redes de drenaje y aun así quedar expuesta a daños que se originan más allá de su área edificada.

Para los municipios situados cerca de cerros y montañas, el estado del paisaje circundante es parte del riesgo de inundación. Ignorarlo puede dejar a una costosa infraestructura urbana vulnerable a eventos que comienzan mucho más allá de los límites de la ciudad.

Cuando la lluvia reemplaza a la nieve en la montaña

Otro factor aumentó el volumen de agua que llegó a Santiago. Las temperaturas durante la tormenta elevaron el nivel de congelación atmosférico, lo que significa que la precipitación cayó como lluvia en altitudes donde condiciones más frías podrían haber producido nieve.

La nieve almacena agua de forma temporal. La lluvia escurre mucho más rápido, sobre todo cuando el suelo ya está saturado. En la cuenca del río Mapocho, donde el escurrimiento de la montaña alimenta cauces que cruzan el Santiago metropolitano, esa diferencia puede tener consecuencias graves.

El momento fue particularmente difícil. Chile entró en la primavera con una fase fuerte de El Niño influyendo en los patrones climáticos regionales. La Organización Meteorológica Mundial y la autoridad meteorológica de Chile identificaron cambios en las precipitaciones asociados al fenómeno, mientras que los pronósticos estacionales anticipaban lluvias por encima de lo normal en el centro y el sur de Chile en octubre, noviembre y diciembre.

El Niño no debe considerarse una explicación completa del aluvión. Tampoco los hechos disponibles establecen que el cambio climático por sí solo haya causado este desastre en particular. Lo que importa es la combinación de condiciones que convirtió un evento de lluvia intensa en uno mucho más destructivo.

El aire más cálido puede contener aproximadamente un 7% más de vapor de agua por cada grado Celsius adicional. Eso aumenta el potencial de precipitaciones intensas. Cuando las lluvias fuertes caen sobre laderas dañadas por el fuego, con un nivel de congelación alto y una capacidad limitada para contener el escurrimiento, las consecuencias pueden escalar rápidamente.

Pronosticar la lluvia es solo una parte de la tarea. Las autoridades también necesitan entender cuánta agua llegará a un río, qué arrastrará consigo y si la infraestructura circundante puede hacerle frente.

Una clínica inundada, un bus atrapado

La interrupción en Las Condes se extendió más allá de las calles residenciales. El barro y el agua de la inundación entraron en la planta baja de la Clínica UC San Carlos de Apoquindo, lo que obligó al personal a trasladar pacientes dentro del recinto. Otras dos clínicas privadas también sufrieron inundaciones estructurales.

Un bus del transporte público quedó atrapado en el agua correntosa, y varios pasajeros debieron buscar refugio en su techo antes de que los equipos de rescate pudieran llegar. Los cortes de electricidad afectaron a hasta 12.000 clientes en Santiago.

Estos incidentes muestran la rapidez con que una inundación puede extender sus efectos por una ciudad. Una vivienda dañada es un problema inmediato para sus ocupantes. Un centro médico inundado genera presión adicional sobre los servicios de emergencia, mientras que la interrupción del transporte dificulta que las personas lleguen a un lugar seguro y que los equipos de respuesta se desplacen por la zona afectada.

La respuesta de emergencia evitó que el aluvión de Las Condes provocara víctimas fatales directas confirmadas el jueves, aunque se reportaron al menos seis heridos. Por separado, los servicios de emergencia recuperaron el cuerpo de un hombre en un paso bajo nivel inundado en San Bernardo durante el temporal más amplio; la causa de la muerte aún se estaba verificando.

El SENAPRED, la agencia nacional de prevención y respuesta ante desastres de Chile, emitió alertas rojas para Santiago y los distritos circundantes. Se ordenó el cierre de colegios en las zonas afectadas el viernes. Más de 1.000 personas fueron evacuadas en la zona afectada, incluidas 11 residentes de un centro de cuidado de personas mayores en Las Condes. En Talagante, alrededor de 600 hogares del asentamiento Ribera del Río fueron evacuados a medida que crecía el Mapocho.

Esas medidas abordan el peligro inmediato. El trabajo más difícil comenzará cuando baje el agua y el costo total de los daños se vuelva más claro.

La costosa pregunta de la reconstrucción

Para Las Condes, las consecuencias financieras se extenderán mucho más allá de retirar el barro de las calles. Cientos de propiedades deben ser evaluadas, decenas de viviendas sufrieron daños estructurales graves y los negocios deben lidiar con operaciones interrumpidas. Las aseguradoras enfrentan reclamos por viviendas, vehículos y locales comerciales. El municipio también debe determinar si su infraestructura de drenaje existente es adecuada para eventos similares en el futuro.

Reparar los canales dañados puede no ser suficiente.

Si las alcantarillas y los cauces entubados se bloquean repetidamente con escombros, los ingenieros deberán examinar su capacidad para manejar caudales que contienen más que agua. La estabilización de laderas y la restauración de la vegetación también podrían convertirse en partes esenciales de la prevención de inundaciones. Sin abordar el estado de las laderas, las mejoras dentro de la ciudad podrían ofrecer solo una protección parcial.

Ese trabajo requerirá decisiones difíciles sobre el gasto público y el uso del suelo. Las autoridades municipales deben sopesar el costo de reforzar la infraestructura frente a los daños que pueden seguir cuando falla. También deben considerar si el desarrollo en zonas vulnerables de las estribaciones es compatible con los riesgos que plantean las laderas inestables y lluvias cada vez más intensas.

El desastre chileno tiene un equivalente conocido en Europa. Las inundaciones en Europa Central en septiembre de 2024 y los eventos de río atmosférico que afectaron a Europa occidental en febrero de 2026 expusieron los límites de los sistemas de drenaje frente a precipitaciones intensas y escurrimientos rápidos. Las circunstancias locales difieren, pero el desafío de ingeniería es en gran medida el mismo: el agua desborda los sistemas destinados a controlarla y el daño se propaga de una parte del entorno urbano a otra.

La experiencia de Chile también plantea una pregunta para las agencias de protección civil. Los servicios de emergencia pueden evacuar a residentes, cerrar colegios y movilizar recursos adicionales. No pueden, por sí solos, restaurar las protecciones naturales perdidas en un incendio forestal ni rediseñar redes de drenaje construidas bajo supuestos distintos.