Inundaciones mortales y calor récord: el tiempo inusual pone a prueba las defensas de las ciudades europeas

Las muertes en Grecia y Turquía se produjeron después de las inundaciones mortales que azotaron Cataluña a principios de octubre. Cayeron más de 100 mm de lluvia en una noche, causando dos muertos y una persona desaparecida. Sin embargo, la península ibérica también atravesaba una intensa ola de calor, con temperaturas de entre 30 y 33 °C en algunas zonas de España y Portugal entre el 13 y el 17 de octubre.

Más al norte, los pronósticos advertían de la llegada de aire ártico con temperaturas de hasta menos 16 °C en Escandinavia y partes de Europa del Este.

No hay un único sistema meteorológico responsable de todos estos fenómenos. Distintas condiciones atmosféricas están generando distintos peligros en el continente. Los sistemas DANA de España, capaces de provocar tormentas eléctricas intensas, no son el mismo fenómeno que el aire frío previsto más al norte. El Niño podría influir en patrones estacionales más amplios este invierno, pero no explica cada tormenta local ni cada pico de temperatura.

Lo que conecta estos extremos es el clima cambiante en el que se producen.

El calentamiento provocado por el ser humano está aumentando la capacidad de la atmósfera de retener humedad, elevando el potencial de lluvias intensas. Las temperaturas más altas también contribuyen a olas de calor prolongadas y agravan las condiciones de sequía. Cuando las lluvias fuertes siguen a un periodo seco, la presión resultante sobre las infraestructuras locales puede ser grave, especialmente donde el agua no puede drenar con la suficiente rapidez.

Esto no significa que todas las inundaciones u olas de calor puedan atribuirse directamente al cambio climático. Significa que el aumento de las temperaturas está modificando las condiciones ante las que los gobiernos deben prepararse.

Octubre solía ofrecer una transición razonablemente predecible del verano al invierno. Cada vez es más difícil construir sistemas de seguridad pública sobre ese supuesto.

Cuando el agua sube, las debilidades se hacen visibles

En Estambul, las consecuencias del aguacero del miércoles se extendieron mucho más allá de las calles inundadas. Viviendas y negocios quedaron anegados, el transporte se vio interrumpido y los servicios de emergencia rescataron a personas atrapadas en condiciones peligrosas. La oficina del gobernador cerró las escuelas para el jueves y aconsejó a los residentes evitar desplazamientos innecesarios.

En Rodas, la fuerza del agua arrastró cuatro vehículos. Las autoridades locales instaron a la población de la isla y de otras zonas del Egeo a limitar sus movimientos.

Estas respuestas ayudaron a restringir la exposición al peligro inmediato. Pero las restricciones de emergencia son solo una parte de la protección contra inundaciones, y tienen límites. Para cuando se cierra una carretera o se dice a los residentes que permanezcan en casa, el agua puede estar entrando ya en los edificios o cortando las rutas de escape.

La información disponible no establece con exactitud cuándo llegaron las advertencias a quienes murieron en los últimos incidentes. Sería erróneo concluir que un fallo concreto de las autoridades locales causó sus muertes. Sin embargo, el historial más amplio hace difícil descartar la preparación como una preocupación secundaria.

Grecia registró 1.871 inundaciones locales entre 2000 y 2025. Los incidentes graves aumentaron un 38 por ciento en la segunda mitad de ese periodo y causaron 269 muertos. Las cifras describen un problema recurrente, no una serie de accidentes sin relación entre sí.

España se ha enfrentado a consecuencias similares. Las catastróficas inundaciones de Valencia en 2024 causaron 238 muertos y pusieron de manifiesto el potencial letal de las lluvias extremas en zonas pobladas.

Para las ciudades, el problema no es simplemente cuánta lluvia cae. Es con qué rapidez llega el agua, por dónde circula y si las carreteras, las redes de drenaje y los edificios pueden hacerle frente. Un sistema de drenaje que funciona adecuadamente durante las lluvias otoñales ordinarias puede verse desbordado por un aguacero concentrado. Los pasos subterráneos y las calles en zonas bajas pueden convertirse en trampas, mientras que el agua de la inundación puede transformar espacios públicos aparentemente inofensivos en entornos peligrosos.

El tiempo no se puede controlar. La vulnerabilidad de los lugares que golpea sí puede reducirse.

La parte cara llega después de los titulares

Las inundaciones generan una emergencia inmediata, seguida de una carga financiera menos visible. Hay que reparar carreteras, los negocios deben reabrir, las propiedades dañadas requieren restauración y los gobiernos locales tienen que encontrar dinero para obras que quizá no estaban planificadas ni presupuestadas.

Las zonas dependientes del turismo afrontan una incertidumbre adicional. El sur de Europa depende de la llegada de visitantes durante la temporada media de otoño, cuando las temperaturas veraniegas empiezan a suavizarse. El calor inusual puede hacer incómodas las actividades al aire libre, mientras que las inundaciones repentinas pueden alterar los viajes y dañar el alojamiento y otras instalaciones turísticas.

Ninguno de los dos extremos detiene necesariamente el turismo por sí solo. Sin embargo, las interrupciones repetidas dificultan la planificación de las empresas cuyos ingresos dependen de condiciones previsibles.

Es probable que las aseguradoras y los especialistas en riesgo climático desempeñen un papel creciente a medida que propietarios, empresas y gobiernos tratan de comprender su exposición. La vigilancia por satélite y los modelos predictivos pueden ayudar a identificar ubicaciones vulnerables y orientar las decisiones de inversión. Pero una mejor evaluación del riesgo no genera automáticamente el dinero necesario para afrontarlo.

Ahí es donde las finanzas municipales se vuelven cruciales. Una ciudad puede saber que su sistema de drenaje es inadecuado y aun así tener dificultades para financiar su sustitución. La prevención compite con otras demandas inmediatas de dinero público, mientras que los beneficios de una defensa contra inundaciones son difíciles de demostrar: su éxito puede consistir en un desastre que nunca ocurre.

Reparar los daños es más visible. También es un mal sustituto a largo plazo de reducir el riesgo desde el principio.

Bruselas puede marcar la dirección, pero las ciudades deben hacer el trabajo

La UE exige a los Estados miembros que establezcan estrategias nacionales de adaptación climática. Su marco político también respalda la restauración de llanuras de inundación naturales, la ampliación de espacios verdes urbanos y el uso de la vigilancia por satélite para mejorar la gestión de catástrofes.

Estas medidas apuntan a un cambio más amplio en cómo deben abordar los gobiernos el tiempo extremo. La adaptación debe influir en las decisiones sobre vivienda, transporte, uso del suelo e inversión pública, en lugar de quedar confinada a la política ambiental.

El trabajo difícil ocurre a escala local. Las autoridades municipales deben identificar las zonas propensas a inundaciones, decidir qué mejoras de drenaje son más urgentes y considerar si el desarrollo está aumentando el número de personas y propiedades expuestas al peligro. Las defensas naturales contra inundaciones pueden ayudar, pero no son una solución universal. Cada lugar requiere una evaluación de su terreno, su infraestructura y sus riesgos específicos.

Las advertencias necesitan un escrutinio similar. Pronosticar una tormenta no basta si las personas no reciben un aviso a tiempo o no entienden qué medidas tomar. Los turistas pueden no estar familiarizados con los peligros locales, mientras que los residentes pueden subestimar el riesgo de transitar por calles inundadas. Las autoridades públicas necesitan sistemas de comunicación que traduzcan la información meteorológica en instrucciones claras, respaldados por planes de emergencia que puedan activarse con rapidez.

También hay una cuestión de dinero. Si las estrategias nacionales de adaptación han de tener valor práctico, los gobiernos deben encontrar formas de financiar la protección antes de que ocurra un desastre. De lo contrario, las autoridades locales seguirán dependiendo en gran medida de la asistencia de emergencia y de presupuestos de reparación no planificados tras cada gran episodio.

La UE puede establecer prioridades y expectativas comunes. No puede hacer segura cada calle vulnerable solo mediante legislación.

Prepararse para varias emergencias a la vez

El verano de 2026 en Europa trajo una sequía severa, niveles bajos en los ríos y extensos incendios forestales. El otoño ha añadido lluvias destructivas, calor persistente en el oeste y la perspectiva de un frío severo más al norte.

Para los organismos de protección civil, esta variedad de peligros crea un difícil problema operativo. Los servicios de emergencia deben responder a amenazas inmediatas y a la vez mantener la capacidad de hacer frente a la siguiente. Un sistema construido en torno a desastres ocasionales y aislados puede tener dificultades cuando varias regiones afrontan graves perturbaciones al mismo tiempo.

El calor también presenta riesgos menos visibles que los daños por inundación. Las temperaturas elevadas prolongadas pueden amenazar la salud pública, especialmente entre las personas vulnerables, incluso cuando no hay un incidente dramático que atraiga la atención sobre el peligro. Los gobiernos deben, por tanto, prepararse para peligros que se desarrollan a lo largo de días, así como para los que destruyen en cuestión de minutos.

No habrá una única inversión capaz de resolver estos problemas. Mejores advertencias, un drenaje mejorado, estándares de construcción más sólidos, llanuras de inundación restauradas y una financiación de emergencia más fiable tienen todos un papel que desempeñar. El reto es decidir qué medidas evitarán el mayor daño y garantizar que reciban dinero antes de la próxima emergencia.

En Rodas, un hombre perdió la vida cuando el agua de la inundación arrastró su coche. En Estambul, un adolescente murió tras pisar un charco y un adulto sufrió una caída mortal en una acera mojada. Las circunstancias fueron distintas, pero ambos incidentes muestran con qué rapidez el tiempo severo puede convertir un día cualquiera en uno fatal.