HMS Sussex: El oro del naufragio de 5.500 millones de libras en el centro de la disputa entre Reino Unido y España por Gibraltar

El gobierno británico había respaldado inicialmente el proyecto de recuperación. Tras tres años de estudios con sonar y trabajos con vehículos operados por control remoto, la empresa estadounidense Odyssey Marine Exploration anunció en 2001 que estaba 99 por ciento segura de haber encontrado el HMS Sussex.

Gran Bretaña firmó posteriormente un acuerdo con Odyssey para identificar, excavar y recuperar el pecio, con los beneficios a compartir.

Entonces intervino Madrid.

España impugnó la operación, manteniendo su autoridad sobre las aguas circundantes y argumentando que el pecio podría ser español, a pesar de que el HMS Sussex era un buque de guerra británico. La disputa era inseparable de Gibraltar, sobre el cual España mantiene su reivindicación de larga data.

La respuesta británica fue cautelosa hasta el punto de la retirada.

Un cable diplomático estadounidense anteriormente confidencial registró a Dame Denise Holt, entonces jefa adjunta de misión en la embajada británica en Madrid, describiendo la disputa de Odyssey como una "amenaza innecesaria" para las relaciones con España. Los funcionarios británicos estaban considerando cómo terminar el acuerdo y evaluando su impacto no solo en las relaciones bilaterales sino también en la cuestión más amplia de Gibraltar.

Otro cable informó que la ministra de Cultura de España, Carmen Calvo, había declarado que Odyssey buscaría el HMS Sussex "sobre su cadáver".

La expedición finalmente se estancó y el acuerdo expiró.

La importancia de esos cables radica menos en la retórica del gobierno español que en lo que revelan sobre los cálculos británicos. El pecio se volvió prescindible porque los ministros consideraron que hacer valer la posición británica sobre él podría tener un costo diplomático que se extendería mucho más allá del valor de la operación de salvamento.

Ese cálculo puede ahora parecer muy diferente.

La geografía importa tanto como el oro

Se entiende que el pecio se encuentra al este de Gibraltar, en aguas internacionales que Gran Bretaña nunca ha reclamado formalmente.

Según el derecho internacional, un estado costero puede reclamar aguas territoriales de hasta 12 millas náuticas. Sin embargo, Gran Bretaña ha limitado históricamente las aguas territoriales de Gibraltar a tres millas náuticas.

Esa distinción creó el espacio en el que la disputa del Sussex pudo volverse operativamente difícil.

Ex miembros del equipo de recuperación dijeron que las patrullas de la Guardia Civil española interfirieron repetidamente en la expedición. Neil Cunningham Dobson, arqueólogo marino del proyecto, recordó que las lanchas patrulleras detuvieron al equipo, exigieron pasaportes y perturbaron su trabajo.

Tom Dettweiler, uno de los gerentes del proyecto, dijo que Odyssey presionó repetidamente a Gran Bretaña para que extendiera su reclamo marítimo alrededor de Gibraltar, pero se le dijo que los ministros no querían provocar a España.

En otras palabras, el problema técnico nunca fue simplemente encontrar el barco.

Fue decidir si Gran Bretaña estaba dispuesta a utilizar la posición legal y política que creía poseer.

Por eso el caso ha adquirido una segunda vida. El exministro conservador del gabinete, Sir David Davis, ha argumentado que Gran Bretaña debería ahora extender el territorio y ejercer sus derechos bajo el derecho internacional, señalando tanto la disputa de Gibraltar como el posible valor económico del pecio.

El argumento es sencillo: si el pecio es propiedad británica y Gran Bretaña tiene una base legal para reclamar jurisdicción sobre las aguas pertinentes, ¿por qué la preocupación por el desagrado español debería impedir su recuperación?

La respuesta, históricamente, fue que Gibraltar es precisamente el tipo de cuestión en la que una decisión administrativa aparentemente limitada puede convertirse en una confrontación diplomática mucho mayor.

Por qué el HMS Sussex importa más allá de su carga

La fascinación por el HMS Sussex no es simplemente la perspectiva de encontrar un tesoro de 5.000 millones de libras.

El barco fue el buque insignia de la Marina Real de Guillermo III y zarpó de Portsmouth en 1694 como parte de una flota de 214 embarcaciones enviadas al Mediterráneo durante la Guerra de los Nueve Años. Una tormenta azotó después de que la flota anclara en Gibraltar en febrero. El HMS Sussex se hundió, llevándose consigo a casi toda su tripulación de 550 personas, incluido el almirante Sir Francis Wheeler.

La evidencia de una carga valiosa es inusualmente sólida.

Un diario parlamentario de Narcissus Luttrell se refería a una "gran suma" enviada a Saboya. La inteligencia francesa informó que el barco llevaba un millón en monedas de oro. Los registros de la Compañía del Levante, por su parte, se referían a una suma sustancial de dinero colocada a bordo del buque para uso de los monarcas británicos. Un funcionario de la compañía registró más tarde que el dinero que él mismo había cargado en el buque insignia se había perdido con él.

El trabajo de prospección de Odyssey añadió evidencia física. El equipo encontró un cañón de hierro de patrón británico y piedras de lastre que podrían haberse originado en Cornualles o Escocia. Ninguno prueba de manera concluyente que el sitio sea el HMS Sussex, pero ambos son consistentes con esa identificación.

El lecho marino también ofreció un recordatorio menos romántico del Mediterráneo moderno: se encontraron aparejos de pesca, plástico, latas de cerveza, calcetines y amianto alrededor del pecio.

Si la identificación es correcta, sin embargo, el sitio representa algo mucho más significativo que una curiosidad histórica. Es potencialmente uno de los naufragios más valiosos jamás localizados.

Veinte años han cambiado la tecnología

El caso práctico para reabrir el proyecto es más sólido que cuando Odyssey fue a buscarlo por primera vez.

La expedición original requirió años de búsqueda y costosas operaciones en aguas profundas. Hoy, el antiguo equipo del proyecto señala los vehículos autónomos submarinos, los equipos de prospección mejorados, las nuevas herramientas de salvamento y los barcos más capaces.

La tecnología ha avanzado.

También lo ha hecho el contexto geopolítico, aunque no necesariamente de una manera que facilite el problema.

La confrontación anterior de Odyssey con España por la recuperación de cientos de miles de monedas de plata de otro pecio, el llamado Cisne Negro, dañó gravemente las relaciones entre la empresa y Madrid. Ese episodio ayudó a envenenar el entorno político que rodeaba al proyecto Sussex y contribuyó a su colapso.

Una nueva expedición no partiría, por tanto, de una página en blanco. La cuestión legal de la propiedad, los límites marítimos alrededor de Gibraltar y la posición de España volverían con ella.

Sin embargo, el descubrimiento de la ubicación del pecio en aguas que Gran Bretaña nunca ha reclamado formalmente agudiza la elección que enfrenta Londres. Gran Bretaña podría potencialmente establecer una reclamación territorial más amplia alrededor de Gibraltar antes de intentar una nueva recuperación.

Eso convertiría una operación de salvamento en una declaración de soberanía.

El precio real del oro

El aspecto más revelador de la historia del Sussex es que Gran Bretaña una vez eligió no poner a prueba los límites de su posición porque las consecuencias diplomáticas parecían más importantes que el tesoro.

Ese cálculo ahora está siendo cuestionado.

El valor potencial es lo suficientemente enorme como para hacer difícil descartar el argumento económico. Pero la cuestión más amplia es el precedente. Una decisión británica de extender la reclamación marítima de Gibraltar con el propósito de recuperar un pecio sería inevitablemente leída en Madrid como algo más que una medida comercial o arqueológica.

Tocaría la cuestión no resuelta más sensible entre los dos países.

Por eso el Sussex puede resultar más valioso como prueba geopolítica que como fuente de lingotes. Si Londres procede, estaría demostrando que un interés en Gibraltar ya no puede dejarse de lado cada vez que España objete. Si no lo hace, el pecio seguirá siendo un recordatorio sumergido de que los derechos legales de Gran Bretaña y su disposición a ejercerlos no son siempre lo mismo.