Francia legaliza la muerte asistida: cómo funciona la nueva ley de fin de vida y qué sucederá después

Tras su publicación en el Journal Officiel el 19 de agosto, la ley entró formalmente en vigor. Marca el fin de un largo proceso legal: el Parlamento aprobó el proyecto de ley en julio por 291 votos contra 241, y el Consejo Constitucional dio luz verde al texto el 14 de agosto, a pesar de los desafíos de altos líderes políticos.

El cambio es importante. Hasta ahora, la ley francesa permitía a los médicos suspender tratamientos de soporte vital en ciertos casos y utilizar sedación profunda y continua para pacientes terminales. No permitía la asistencia activa para morir.

Francia se adentra ahora en un territorio legal diferente. Pero lo ha hecho con cautela, añadiendo varias capas de control en torno al nuevo derecho.

Francia ha optado por un punto intermedio

El nuevo sistema no es el mismo que opera en Bélgica o los Países Bajos, donde los médicos pueden administrar medicamentos que ponen fin a la vida bajo condiciones legales. Tampoco sigue exactamente los modelos suizo o canadiense.

En Francia, el paciente normalmente debe tomar la sustancia letal por sí mismo. Un profesional sanitario solo puede administrarla si el paciente no puede hacerlo físicamente.

Antes de llegar a ese punto, el paciente debe cumplir varias condiciones. Debe ser ciudadano francés adulto o residente de larga duración con una enfermedad grave e incurable que cause sufrimiento físico o psicológico insoportable. También debe ser capaz de tomar una decisión libre e informada.

Un médico verifica primero si la persona cumple los requisitos. La solicitud pasa luego por una evaluación médica multidisciplinaria.

Incluso después de la aprobación, el paciente debe esperar al menos dos días y confirmar la decisión nuevamente el día del procedimiento. Puede cambiar de opinión en cualquier momento.

Esto hace que el sistema francés sea bastante restrictivo en comparación con otros países.

La elección de la autoadministración también es importante política y médicamente. Francia permite que médicos y otros profesionales ayuden a hacer posible el procedimiento, pero el acto final normalmente recae en el paciente.

Es una forma de reconocer la elección personal sin hacer que los médicos sean directamente responsables de administrar la sustancia letal en todos los casos.

Médicos e instituciones aún pueden negarse

La decisión del Consejo Constitucional añadió otra parte importante al sistema.

Los centros sanitarios privados y religiosos pueden negarse a proporcionar muerte asistida si hacerlo entra claramente en conflicto con su misión. Hay una condición importante: los pacientes deben tener acceso al procedimiento en otro lugar de la zona.

Los profesionales sanitarios individuales también tienen derecho a objetar.

El Consejo extendió específicamente esa protección a los farmacéuticos que preparan o dispensan las sustancias letales. Médicos y enfermeros ya estaban cubiertos.

Hay salvaguardas adicionales para adultos bajo protección legal. Los médicos que evalúen sus solicitudes deben tener en cuenta las observaciones de sus tutores legales.

Estas reglas muestran cuán cuidadosamente Francia ha intentado equilibrar dos ideas en conflicto.

Por un lado, el derecho del paciente a decidir qué sucede con su propio cuerpo. Por otro, el derecho de médicos y organizaciones sanitarias religiosas a no participar en algo que consideran moralmente incorrecto.

La pregunta difícil es qué sucede cuando esos dos derechos se encuentran en lugares donde hay pocos proveedores de atención médica.

En una gran ciudad, un paciente puede tener varios hospitales o médicos para elegir. En una zona rural, puede haber muchas menos opciones. Si un centro se niega a proporcionar muerte asistida, encontrar otro proveedor puede no ser sencillo.

La ley dice que el acceso alternativo debe estar disponible localmente. Cómo funcionará en la práctica es una de las preguntas que solo se aclararán cuando el sistema comience a operar.

Una ruptura importante con el sistema anterior

El cambio se hace más evidente al compararlo con la ley Claeys-Leonetti de 2016.

Esa legislación permitía a los médicos retirar o suspender tratamientos de soporte vital en ciertas circunstancias. También permitía la sedación profunda y continua hasta la muerte para algunos pacientes terminales.

Pero no llegaba a permitir que médicos u otros profesionales sanitarios ayudaran activamente a un paciente a morir.

La nueva ley cruza esa línea.

Para la medicina francesa, eso es un cambio significativo en la relación entre médicos y pacientes. El médico ya no se limita a ayudar a alguien a vivir, controlar el dolor o morir sin tratamiento innecesario. Bajo ciertas condiciones, el sistema sanitario ahora puede ayudar a una persona a llevar a cabo la decisión de terminar con su vida.

Por eso los opositores ven la ley como algo más que un cambio en el procedimiento médico.

La Conferencia de Obispos de Francia, el arzobispo de París Laurent Ulrich, la Fundación Jérôme Lejeune y organizaciones de derechos de discapacitados se han opuesto firmemente a la legislación.

Su preocupación es que las personas vulnerables puedan sentirse presionadas a elegir la muerte, especialmente cuando son ancianas, discapacitadas, están gravemente enfermas o enfrentan cuidados largos y costosos.

Ese argumento probablemente seguirá siendo parte del debate francés mucho después de que termine la batalla política sobre la ley.

La atención paliativa seguirá siendo un problema

Una de las mayores preguntas es qué alternativas tendrán realmente los pacientes.

Los opositores a la ley han argumentado que Francia debería primero garantizar un acceso adecuado a los cuidados paliativos. Su preocupación es sencilla: una persona no puede elegir libremente entre continuar viviendo y la muerte asistida si no hay una buena atención al final de la vida disponible.

Esto presiona al gobierno para asegurar que el nuevo sistema no se convierta en una respuesta a problemas en otras partes de la atención médica.

La ley en sí no puede resolver ese problema. Establece cuándo se puede proporcionar la muerte asistida. No mejora automáticamente la disponibilidad de cuidados paliativos.

Eso deja un equilibrio difícil. Francia está dando a los pacientes una nueva opción legal mientras aún tiene que asegurarse de que elegir continuar el tratamiento y los cuidados sea una opción realista.

La verdadera prueba llega en 2027

La ley puede estar ya en vigor, pero el sistema no está listo para operar en todas partes.

Aún deben emitirse decretos administrativos que establezcan cómo funcionará el procedimiento en la práctica. El gobierno espera que la implementación comience a principios de 2027.

Es entonces cuando muchas de las cuestiones legales actuales se convertirán en problemas prácticos.

Los médicos tendrán que decidir cómo se aplican las reglas de elegibilidad en casos individuales. Los equipos médicos tendrán que evaluar las solicitudes. Los farmacéuticos tendrán que decidir si participarán o ejercerán su derecho a objetar.

Los hospitales y otros centros sanitarios que se nieguen a proporcionar muerte asistida también tendrán que trabajar dentro del requisito de que los pacientes puedan acceder a ella en otro lugar de la zona.

Esto podría volverse particularmente delicado en zonas rurales o conservadoras de Francia.

El modelo francés fue diseñado para evitar un choque directo entre la autonomía personal y la libertad de conciencia. Pero los dos principios pueden ser más difíciles de mantener separados una vez que los pacientes comiencen a solicitar el procedimiento.

Macron ya puede reclamar un éxito político importante. La muerte asistida fue una gran promesa de su campaña de reelección de 2022, y su gobierno ahora la ha cumplido.

Para las personas que apoyan la elección al final de la vida, la ley también elimina la necesidad de que los ciudadanos franceses viajen al extranjero para recibir asistencia para morir, como algunos habían hecho anteriormente en Suiza o Bélgica.

Para la Iglesia Católica y otros opositores, la ley es una clara derrota en el principio de que la vida nunca debe terminarse deliberadamente a través del sistema sanitario. Sin embargo, las nuevas protecciones de conciencia dan a las instituciones religiosas y a los profesionales individuales una vía legal para mantenerse al margen de la práctica.

Francia ha creado así un sistema en el que ambas partes han recibido algo.

El paciente obtiene un nuevo derecho legal. El médico puede negarse a participar. Un hospital religioso también puede negarse. El estado, mientras tanto, tiene que asegurarse de que esa negativa no deje a un paciente que cumple los requisitos sin una vía realista de acceso.