El hombre más rico de Alemania deja su imperio logístico de 40.000 millones de euros a una fundación

Su muerte en Schindellegi, una tranquila localidad del cantón de Schwyz, una de las dos únicas jurisdicciones suizas que no aplican ningún impuesto de sucesiones, independientemente del parentesco, pone un broche final apropiado a una carrera definida por la astucia financiera y una negativa absoluta a ceder el control corporativo. Durante décadas, Kühne dirigió sus operaciones empresariales con mano autocrática y de vieja escuela, combinando una aguda intuición de mercado con una feroz determinación por mantener los activos industriales clave firmemente bajo propiedad nacional.

Para entender por qué su fallecimiento ha causado tal conmoción en los consejos de administración europeos, basta con observar la enorme huella física de los negocios que dirigió. En el corazón de su imperio se encontraba Kühne + Nagel, la empresa global de transporte de mercancías cofundada por su abuelo, August Kühne, junto con Adolf Maass en 1890. Al asumir el cargo de director ejecutivo en 1975, y más tarde como presidente del consejo de supervisión, Kühne transformó lo que una vez fue una empresa logística regional en un gigante internacional. Hoy, el negocio emplea a unos 88.000 empleados en más de 100 países, factura alrededor de 22.000 millones de libras al año y transporta mercancías por todos los océanos y rutas comerciales del planeta.

Sin embargo, dirigir una empresa de transporte de mercancías nunca fue suficiente para él. Durante la segunda mitad de su vida, Kühne operó efectivamente como un fondo soberano privado unipersonal para el transporte alemán.

Cuando en 2008 los inversores extranjeros amenazaron con comprar la naviera Hapag-Lloyd, Kühne formó personalmente el consorcio de inversores Albert Ballin. En colaboración con el gobierno de la ciudad de Hamburgo, intervino para mantener la naviera anclada en su puerto de origen, aumentando finalmente su participación hasta el 30% y asegurando la quinta naviera más grande del mundo contra adquisiciones externas.

Aplicó ese mismo impulso protector a Lufthansa tras la pandemia de COVID-19. A medida que se retiraban los préstamos de rescate gubernamentales, Kühne acumuló silenciosamente una participación del 20% en la aerolínea de bandera alemana, convirtiéndose en su mayor accionista privado individual. Combinado con sus sustanciales participaciones en la empresa de distribución química Brenntag y el operador de transporte de pasajeros Flix, su cartera personal tocaba prácticamente todos los eslabones de la cadena que mantiene en movimiento el comercio europeo.

Una fortaleza de gobierno de fundación

La transferencia de estas participaciones a la Kühne-Stiftung, con sede en Suiza, altera fundamentalmente la forma en que se gobernarán en el futuro algunas de las mayores corporaciones de Europa.

Durante décadas, los ejecutivos de Lufthansa, Hapag-Lloyd y Kühne + Nagel gestionaron sus operaciones diarias bajo la atenta y a menudo exigente mirada de un patriarca solitario conocido por sus intervenciones repentinas y sin rodeos. Kühne nunca dudó en expresar sus opiniones sobre la estrategia corporativa, la expansión de flotas o los nombramientos en los consejos, impulsado por una mezcla de pragmatismo comercial y un orgullo sin disimulo por su Hamburgo natal.

La vida de esos equipos ejecutivos ahora será muy diferente. Los administradores de una fundación benéfica operan bajo incentivos muy distintos a los de un multimillonario empresario franco. Si bien los directores ejecutivos pueden acoger con satisfacción un poco más de margen de maniobra sin un accionista individual dominante mirando por encima del hombro, las propias empresas se encontrarán efectivamente fuera de las presiones estándar del mercado de capitales.

Con bloques de votación masivos vinculados indefinidamente a la Kühne-Stiftung, las adquisiciones hostiles, las rupturas forzadas o las campañas agresivas de activistas quedan completamente descartadas. La fundación actúa como una píldora venenosa inquebrantable. Preserva la propiedad nacional y la estabilidad corporativa, aunque posiblemente a expensas de la flexibilidad ágil que alguna vez proporcionaron el capital privado y la propiedad directa.

Este cambio refleja una tendencia más amplia que se está produciendo en el capitalismo familiar europeo. A medida que la generación de fundadores industriales que reconstruyeron la economía de Europa occidental después de la Segunda Guerra Mundial fallece sin herederos directos, las enormes fortunas privadas se están depositando cada vez más en fundaciones permanentes. El resultado final es el surgimiento de una clase distinta de instituciones sin fines de lucro que actúan como gigantescas sociedades de cartera industriales, equilibrando subvenciones benéficas en investigación médica y artes con la gestión a largo plazo de infraestructuras nacionales críticas.

Sombras no resueltas del pasado

La institucionalización de la fortuna de Kühne también devuelve a un primer plano una sombra histórica de larga data. El ascenso de Kühne + Nagel a gigante del comercio mundial estuvo profundamente entrelazado con el período más oscuro de la historia alemana del siglo XX.

Tras la muerte del fundador, el padre de Klaus-Michael, Alfred Kühne, y su tío Werner se afiliaron al Partido Nazi en la década de 1930 y expulsaron sistemáticamente a su cofundador judío, Adolf Maass. A Maass se le despojó de sus acciones por una fracción de su valor y más tarde fue asesinado en Auschwitz junto con su esposa en 1944.

Durante la guerra, la empresa obtuvo un contrato exclusivo para el programa M-Aktion (Acción Mueble) del régimen. A través de esta operación, Kühne + Nagel se encargó del saqueo y transporte sistemático de muebles, obras de arte y pertenencias personales tomadas de más de 70.000 familias judías en la Europa occidental ocupada, enviando los bienes robados directamente al Reich.

Aunque la empresa se reconstruyó rápidamente después de 1945 con el apoyo de las autoridades aliadas, siguió siendo notoriamente reacia a enfrentar su historial de guerra. No fue hasta 2015 que la empresa emitió una breve declaración reconociendo que había operado durante "dark and difficult times".

Las tensiones sobre la memoria corporativa siguieron siendo un punto delicado. Surgieron informes de que Klaus-Michael Kühne había bloqueado activamente la publicación de un estudio histórico independiente encargado para el 125 aniversario de la empresa debido a cómo detallaba la era nazi. Tan recientemente como en 2022, su postura pública seguía siendo intransigente, y observó en una entrevista que "at some point, things have to be put behind us". Su muerte cierra la puerta a cualquier responsabilidad personal directa, dejando esa compleja historia permanentemente ligada a la fundación que lleva su apellido.

Un legado cívico duradero en Hamburgo

Cualesquiera que fueran las controversias que rodearon sus negocios o sus opiniones sobre la historia, la conexión personal de Kühne con Hamburgo siguió siendo el hilo constante de su vida. Incluso después de trasladar su residencia legal y la sede de la empresa a Schindellegi a mediados de la década de 1970, aprovechando al máximo el régimen fiscal del cantón de Schwyz, continuó invirtiendo cientos de millones de euros en su lugar de nacimiento.

A través de su fundación, financió la creación de la Universidad de Logística Kühne en Hamburgo, creando un centro académico de clase mundial para la investigación de la cadena de suministro. Sus intervenciones en la vida cívica local eran legendarias: compró los derechos de nombre del estadio de fútbol del Hamburger SV únicamente para restaurar su nombre histórico, Volksparkstadion, para los aficionados, y prometió 340 millones de euros para la construcción de una nueva ópera en la ciudad.

Esos compromisos cívicos ahora están legalmente asegurados. El enorme capital que respalda la Kühne-Stiftung garantiza que su presencia filantrópica en Hamburgo, junto con su financiación para la investigación médica internacional y proyectos ambientales, continuará durante generaciones.