La brecha de productividad de Europa también es un problema de escala

La Unión Europea podría cerrar alrededor de un tercio de su brecha de productividad con Estados Unidos si su economía tuviera una distribución similar de empresas grandes y pequeñas, según un nuevo análisis del Banco Central Europeo. El hallazgo refuerza el argumento a favor de reformas destinadas a ayudar a las empresas europeas a expandirse más allá de las fronteras y alcanzar la escala de sus competidores estadounidenses.

Actualmente, los trabajadores de la UE producen alrededor de un 20% menos de output por hora que sus homólogos estadounidenses, mientras que ambas economías estaban mucho más cerca en términos de productividad a mediados de la década de 1990. El análisis del BCE sugiere que la brecha no se explica únicamente por la eficiencia con que operan las empresas individuales. La estructura del propio sector corporativo europeo también importa, porque las empresas grandes tienden a ser significativamente más productivas que las pequeñas.

Las empresas que emplean al menos a 250 personas generan un promedio de unos 86.800 euros de valor añadido por trabajador al año, según el análisis del BCE. Las firmas con menos de 10 empleados producen menos de la mitad de esa cantidad. Aumentar la proporción de empresas capaces de pasar de operaciones pequeñas y medianas a negocios más grandes y productivos podría, por tanto, tener un efecto sustancial en la productividad agregada europea.

La fragmentación limita la escala europea

El problema está estrechamente relacionado con la forma en que funciona el Mercado Único de la UE. Europa tiene un mercado de aproximadamente 450 millones de personas, pero las empresas que se expanden por el bloque siguen enfrentándose a normas nacionales, sistemas fiscales, estructuras jurídicas y requisitos administrativos diferentes.

Para las empresas, esto puede significar que expandirse de un país de la UE a otro no funcione de manera tan sencilla como expandirse dentro de un único mercado nacional grande. Las firmas más pequeñas pueden enfrentarse a costes especialmente elevados cuando intentan construir operaciones en varias jurisdicciones, mientras que los inversores también se topan con mercados de capital fragmentados.

El BCE ha identificado una innovación más débil, una regulación fragmentada y mercados de capital menos desarrollados entre los factores que frenan la productividad europea. Estas limitaciones pueden impedir que las empresas obtengan suficiente capital, inviertan en tecnología y se expandan internacionalmente al ritmo necesario para convertirse en competidoras globales.

El problema no se limita a la manufactura. Los servicios, la tecnología, las finanzas y otros sectores dependen cada vez más de la capacidad de operar más allá de las fronteras y atraer inversión a escala. Un mercado fragmentado dificulta que las empresas europeas exitosas conviertan el crecimiento nacional en expansión continental.

La UE intenta facilitar el escalado

El BCE ha respaldado el propuesto marco EU Inc, que crearía una estructura jurídica corporativa común a escala de la UE para las empresas que operan en el bloque. La idea pretende reducir la necesidad de que las empresas naveguen por 27 sistemas nacionales de derecho de sociedades separados y múltiples formas corporativas a medida que se expanden.

La propuesta forma parte de un debate más amplio sobre cómo convertir el Mercado Único en un espacio económico más integrado. En lugar de exigir que todos los sistemas nacionales se vuelvan idénticos, el enfoque proporcionaría a las empresas un marco común adicional mediante el cual podrían establecerse y operar en los países de la UE.

El BCE dijo que un régimen de este tipo podría fortalecer la competencia, la innovación y la productividad al facilitar la expansión de las empresas. El objetivo subyacente es garantizar que una empresa exitosa en un Estado miembro pueda acceder al mercado europeo completo sin enfrentarse a un nuevo conjunto de barreras estructurales cada vez que cruza una frontera nacional.

Esto también se está convirtiendo en un problema para la capacidad de Europa de financiar la inversión tecnológica. El Fondo Monetario Internacional ha identificado por separado la dificultad que enfrentan las empresas europeas para escalar como una explicación central de la brecha de productividad con Estados Unidos. Un análisis del FMI publicado en marzo encontró que las empresas estadounidenses jóvenes tienen una valoración bursátil combinada muchas veces mayor que sus homólogas de la UE, mientras que las empresas europeas siguen siendo considerablemente más pequeñas en promedio.

Capital y tecnología forman parte del mismo problema

La cuestión de la escala es cada vez más importante a medida que Europa busca cerrar brechas en inteligencia artificial, infraestructura digital y otros sectores intensivos en tecnología. Las empresas más grandes generalmente tienen mayor capacidad para invertir en investigación y desarrollo, adquirir tecnologías, construir infraestructura de datos y absorber los costes asociados con la entrada en mercados extranjeros.

El BCE también ha destacado la importancia de la inversión en IA para la productividad futura. Si bien Europa no lidera el desarrollo de los mayores modelos de IA de frontera, su base industrial le otorga una posición potencialmente importante en la aplicación de la IA a la manufactura y otros procesos físicos complejos. En un discurso a principios de este año, el miembro del Comité Ejecutivo del BCE Philip Lane argumentó que las ganancias de productividad dependerían no solo del desarrollo de nuevas tecnologías, sino de su difusión por toda la economía en general.

Las mismas limitaciones estructurales aparecen en las finanzas europeas. Altos funcionarios de la UE han pedido recientemente bancos más grandes y mercados de capital más profundos, argumentando que los sistemas financieros nacionales fragmentados dejan a los prestamistas europeos en desventaja frente a las grandes instituciones estadounidenses. El vicepresidente del Banco Central Europeo, Boris Vujcic, ha señalado diferencias en actividades de negociación, inversión en tecnología y consolidación transfronteriza como áreas donde la escala se ha vuelto cada vez más importante.

La comparación es particularmente relevante para la inversión tecnológica. Los mayores bancos estadounidenses gastan sustancialmente más en tecnología de la información en relación con sus activos que los prestamistas europeos, según funcionarios de la UE, lo que afecta áreas como la inteligencia artificial, los pagos digitales y la ciberseguridad.

Un desafío de competitividad más amplio

El último análisis del BCE sitúa, por tanto, el tamaño de las empresas junto a un conjunto mucho más amplio de problemas de competitividad europeos. Europa tiene una gran base de consumidores y una capacidad industrial sustancial, pero su potencial económico sigue dividido entre mercados nacionales.

Las consecuencias son visibles en la posición de la UE en la competencia global. Las empresas europeas enfrentan una presión creciente no solo de las firmas tecnológicas y financieras estadounidenses, sino también de los fabricantes chinos, que se han desplazado hacia segmentos de mayor valor tradicionalmente dominados por los exportadores europeos. El BCE ha advertido que la expansión industrial de China está presionando cada vez más a las empresas europeas en sectores como la maquinaria y el equipo de transporte.

Para los responsables políticos europeos, el desafío no es simplemente crear más empresas emergentes o aumentar el gasto en innovación. Es construir un entorno en el que las empresas que tienen éxito puedan crecer lo suficientemente rápido como para convertirse en actores importantes a escala europea y global.

Eso requiere mercados de capital que funcionen, menos barreras a la expansión transfronteriza y normas corporativas que permitan a las empresas operar en todo el Mercado Único sin reproducir la complejidad de 27 sistemas separados.

La estimación del BCE da una medida del impacto económico potencial. Si Europa tuviera una estructura corporativa más cercana a la de Estados Unidos, podría eliminar aproximadamente un tercio de la brecha de productividad existente sin suponer que las empresas europeas individuales se vuelvan repentinamente más eficientes. La implicación es que parte del problema de productividad de Europa puede residir no solo dentro de las empresas, sino en el sistema económico que las rodea.