El auge sin empleo: por qué el aumento de beneficios no crea puestos de trabajo en EE. UU. y Europa

El empleo en EE. UU. se contrajo en julio, la quinta caída mensual en el último año. La contratación en el sector privado ha promediado solo algo más de 50.000 puestos de trabajo al mes durante el mismo período, un ritmo raramente visto fuera de una recesión.

Al otro lado del Atlántico, el panorama es menos dramático pero apunta en la misma dirección. Las ofertas de empleo están cayendo en el Reino Unido y la eurozona, incluso mientras el desempleo permanece relativamente estable. La división emergente ya no es simplemente entre economías fuertes y débiles. Es entre el crecimiento económico y el empleo que solía acompañarlo.

Ese es el cambio más trascendental.

El eslabón perdido entre beneficios y nóminas

Durante décadas, el aumento de ingresos y beneficios generalmente creaba presión para contratar. Las empresas expandían la producción, abrían oficinas, entraban en nuevos mercados y añadían trabajadores para apoyar el crecimiento.

Ese mecanismo se está volviendo menos fiable.

Los datos actuales de EE. UU. muestran la versión más clara del problema. Las empresas están generando mayores ganancias sin una expansión correspondiente en la plantilla. El crecimiento salarial se mantiene en el 3,2%, pero las ofertas de empleo están cerca de sus mínimos posteriores a la pandemia. Las empresas no están necesariamente respondiendo a una demanda más débil con despidos masivos. En cambio, se están volviendo más reacias a añadir personal en primer lugar.

Esta distinción importa.

Una recesión convencional produce daños visibles: despidos, aumento del desempleo y caída de la producción. El modelo emergente puede parecer considerablemente más saludable desde la perspectiva de las cuentas corporativas. Una empresa puede aumentar la producción, proteger los márgenes y satisfacer a los inversores mientras simplemente decide que su próximo tramo de crecimiento no requiere otro tramo de empleados.

La automatización y los flujos de trabajo cada vez más habilitados por IA facilitan ese cálculo.

El resultado es una forma de expansión liderada por la productividad en la que el trabajador marginal se vuelve menos importante para el crecimiento corporativo. Se espera que los empleados existentes produzcan más, mientras que las funciones rutinarias son absorbidas cada vez más por el software.

El mercado laboral puede, por tanto, debilitarse sin que la economía experimente un colapso clásico.

Europa se está enfriando por razones diferentes

El deterioro del mercado laboral europeo no puede atribuirse simplemente a la IA.

En el Reino Unido, las ofertas de empleo habían caído un 11% desde principios de 2026 a mediados de julio y un 32% por debajo de los niveles prepandémicos. Las vacantes para graduados cayeron un 7% interanual, alcanzando su nivel estacional más bajo desde 2020.

La cifra más reveladora puede estar en otra parte de los mismos datos: la IA se mencionó en el 9,4% de las ofertas de empleo del Reino Unido a finales de junio, un récord.

El mensaje no es que la IA ya haya eliminado millones de empleos europeos. El cambio más inmediato está en lo que los empleadores esperan de las personas que contratan. La familiaridad básica con la IA y los sistemas automatizados se está convirtiendo en parte de la cualificación para el trabajo profesional, mientras que las funciones administrativas rutinarias enfrentan una demanda más débil.

La eurozona ha visto caer las ofertas de empleo alrededor de un 10% desde principios de año. Más de la mitad de las categorías profesionales en Alemania, Francia, Irlanda y Bélgica han caído por debajo de sus niveles prepandémicos, aunque el desempleo se mantiene en torno al 6,2%.

Esa combinación es significativa. Indica un mercado laboral en el que la demanda de contratación se está debilitando sin producir aún un aumento equivalente del desempleo.

Alemania y Francia ilustran por qué la historia europea no puede reducirse a una sola causa.

Las ofertas de empleo en Alemania cayeron un 4,6% en lo que va de año hasta mediados de abril y un 11% interanual, con descensos registrados en 34 de los 36 grupos ocupacionales. Las ofertas de comercio minorista y educación cayeron cada una un 13,2%, mientras que los puestos de formación profesional disminuyeron un 9,9%. La industria sigue bajo presión por los altos costes energéticos y los problemas estructurales.

Sin embargo, Alemania también enfrenta graves escaseces demográficas en ocupaciones técnicas especializadas, lo que proporciona un colchón que no existe en todas partes.

Francia tiene menos protecciones de este tipo contra una desaceleración más amplia. Las ofertas de empleo cayeron un 9,2% durante el año hasta julio, mientras que los planes de contratación empresarial para 2026 disminuyeron un 6,5%. Los planes de construcción cayeron un 16,4% y los servicios empresariales un 10,1%. El Banco de Francia recortó su previsión de crecimiento para 2026 del 0,9% al 0,5% por las preocupaciones sobre el déficit presupuestario.

En Francia, la debilidad cíclica, las restricciones fiscales y la incertidumbre política están pesando sobre la contratación. Los problemas de Alemania están más profundamente ligados a su modelo industrial.

Sin embargo, ambos están reduciendo el número de empleos disponibles para las personas que intentan incorporarse al mercado laboral.

El canal de graduados se está convirtiendo en la línea de falla

Aquí es donde la aparente resiliencia del mercado laboral se vuelve engañosa.

Las empresas pueden evitar los despidos a gran escala mientras cierran la puerta a nuevos trabajadores. Para las personas que ya están dentro del sistema, eso puede significar mayores demandas de productividad y menos oportunidades de cambiar de empleador. Para los graduados, puede significar algo más fundamental: no hay un primer peldaño en la escalera profesional.

Los empleos de nivel inicial han servido tradicionalmente para dos funciones. Proporcionan a las empresas un grupo de futuros empleados cualificados y permiten a los trabajadores sin experiencia acumular la experiencia necesaria para calificar para roles más exigentes.

Si el trabajo de nivel inicial rutinario se automatiza o se absorbe en los equipos existentes, ambos lados pierden algo.

El riesgo no se limita a los graduados que no logran encontrar su primer empleo. Se extiende más allá en el canal de talento corporativo. Un empleador que contrata hoy menos trabajadores sin experiencia puede tener menos especialistas experimentados disponibles varios años después. La progresión tradicional de empleado junior a profesional capacitado se vuelve más difícil de reproducir.

La IA podría, por tanto, crear una división generacional inusual. Los trabajadores que ya poseen experiencia especializada pueden volverse más valiosos porque pueden operar, supervisar o desplegar sistemas automatizados. Aquellos sin experiencia profesional enfrentan un mercado laboral que exige cada vez más habilidades que han tenido menos oportunidades de adquirir.

En Irlanda, por ejemplo, hasta el 15% de las ofertas de empleo requieren habilidades de IA. Eso eleva el valor de los especialistas con conocimientos de IA mientras hace que el umbral para entrar en el empleo profesional sea más alto.

La paradoja es evidente: la tecnología que aumenta la demanda de trabajadores altamente capaces puede simultáneamente reducir el número de lugares donde los trabajadores menos experimentados aprenden a ser altamente capaces.

Un cambio tecnológico escondido dentro de una economía débil

Hay buenas razones para no declarar la llegada de una economía permanentemente sin empleo.

El Banco Central Europeo ha descubierto que las empresas que invierten en IA actualmente planean mantener o aumentar ligeramente su plantilla a corto plazo. La evidencia inmediata, por tanto, no apunta a un desempleo tecnológico generalizado.

Pero el riesgo a largo plazo es diferente. A medida que la IA se adentra más en los procesos empresariales centrales, el alcance para reemplazar tareas rutinarias puede expandirse.

Las estimaciones citadas en el análisis de exposición de la UE sitúan el 14% de los empleos en alto riesgo potencial de automatización, con Alemania, Grecia e Italia entre los países más expuestos. Otro 12% de los roles podría expandirse a medida que los menores costes operativos creen espacio para el crecimiento, mientras que se espera que el 47% permanezca en gran medida sin afectar a corto plazo.

La distribución importa más que el titular.

Algunos trabajadores se beneficiarán de las ganancias de productividad. Algunos empleos sobrevivirán con diferentes requisitos de habilidades. Otros pueden desaparecer gradualmente, sin un anuncio dramático de que una profesión ha quedado obsoleta.

Eso hace que la desaceleración actual sea difícil de clasificar. Parte es claramente cíclica: el débil crecimiento europeo, los altos costes energéticos, las presiones de endeudamiento y la incertidumbre interna están suprimiendo la contratación. La construcción en Francia y el comercio minorista en Alemania son ejemplos obvios.

Pero la división entre beneficios y empleo en EE. UU. apunta a algo más duradero. Cuando las ganancias se aceleran mientras la contratación privada se acerca a la debilidad de una recesión, las empresas están revelando que el crecimiento ya no requiere necesariamente aumentos proporcionales de mano de obra.

Ese es un cambio estratégico, no meramente estadístico.

Los sectores donde el viejo modelo todavía funciona

Defensa y sanidad son excepciones notables en el Reino Unido, Alemania y Francia. Ambos continúan generando una fuerte demanda de contratación, aislando a los trabajadores de esos campos de la congelación general.

Su resiliencia también muestra por qué la transformación no será uniforme.

Donde la demanda es estructural y difícil de automatizar, los empleadores todavía necesitan personas. Donde el trabajo consiste en gran medida en procesamiento de información repetible, el cálculo está cambiando más rápido.

Para los accionistas y las grandes empresas, el cambio puede ser atractivo. Una mayor productividad con un crecimiento más lento de las nóminas puede respaldar los márgenes y sostener las valoraciones de las acciones. Para los gobiernos, sin embargo, las implicaciones son menos cómodas.

El pacto social que sustenta las economías avanzadas se ha basado durante mucho tiempo en el supuesto de que la expansión económica crea empleo, habilidades y movilidad ascendente. Si la producción y los beneficios pueden aumentar sin una contratación generalizada, los responsables políticos enfrentan un problema diferente. Pueden estar enfrentando un mercado laboral que parece estable en conjunto mientras se vuelve progresivamente más difícil de entrar.

Esa tensión ya es visible en los números.

La cuestión central ya no es si la IA destruirá empleos a una escala espectacular. Es si las empresas pueden cambiar silenciosamente la economía del crecimiento más rápido de lo que los sistemas educativos, los mercados laborales y las estructuras profesionales pueden adaptarse.