Cómo el auge mundial de la IA está provocando una crisis de chips de memoria fuera de Silicon Valley

Los fabricantes de dispositivos médicos, los fabricantes de automóviles y los grupos de electrónica de consumo, incluida Apple, están presionando ahora al gobierno de Estados Unidos para que les ayude a asegurar los suministros de memoria. Algunos quieren que Washington exija a los fabricantes de chips que reciban apoyo federal que abastezcan a una gama más amplia de industrias, mientras que otros presionan para que se utilice la Ley de Producción de Defensa, una medida de la era de la Guerra de Corea que permitiría al gobierno dirigir la producción hacia sectores ajenos a la IA.

Lo que comenzó como un problema de cadena de suministro se está convirtiendo en una prueba de hasta dónde está dispuesto a intervenir el gobierno de Estados Unidos en un mercado que ha adquirido importancia estratégica.

Lo que está en juego es inusualmente alto porque la administración se enfrenta a dos objetivos contrapuestos. Quiere mantener bajo control los precios al consumidor, pero también quiere preservar la enorme inversión que fluye hacia la infraestructura de IA, una industria cada vez más vista como parte de la competencia de Estados Unidos con China.

La IA puede permitirse lo que otros no pueden

El desequilibrio se reduce tanto a la economía como a la tecnología.

Las empresas de IA que construyen centros de datos están dispuestas a pagar precios que otras industrias no pueden absorber. Dan Kim, director de estrategia de TechInsights y ex estratega de chips en la administración Biden, espera que la escasez persista durante otros dos años. Dijo que efectivamente no había techo para lo que las empresas de IA pagarían por la memoria.

Para los fabricantes de máquinas de resonancia magnética, automóviles o electrónica de consumo, hay un límite muy diferente.

Esa divergencia está empezando a repercutir en la economía en general. Diane Swonk, economista jefe de KPMG US, ha advertido de que los chips de memoria ya están contribuyendo a la inflación estadounidense. Los consumidores han empezado a reducir las compras de productos como consolas de videojuegos, mientras que es probable que sigan subidas de precios en otros productos electrónicos.

Por tanto, el problema económico no es simplemente que los semiconductores sean caros. Es que una de las industrias de más rápido crecimiento del mundo es capaz de pujar más alto que las industrias que proporcionan productos con funciones sociales y económicas muy diferentes.

El “boom de la IA” ha sido a menudo una abreviatura de inversión, productividad y liderazgo tecnológico. La escasez de memoria introduce otra dimensión: el crecimiento de la IA está imponiendo costes a empresas que no forman parte de la economía de la IA.

Por eso la campaña de presión se ha expandido tan rápidamente.

Se pide a Washington que elija quién recibe el suministro escaso

Las propuestas que circulan en Washington revelan lo inusual que se ha vuelto la situación.

Algunas industrias quieren que el acceso a los chips de memoria se convierta en una condición para las empresas que reciben dinero en virtud de la Ley CHIPS y Ciencia de 2022. Otras quieren que la administración Trump utilice la Ley de Producción de Defensa para garantizar que los suministros lleguen a sectores ajenos a la IA.

Tales medidas supondrían un cambio significativo respecto al papel normal de la política industrial. En lugar de simplemente animar a las empresas a construir más fábricas, Washington estaría influyendo en quién recibe la producción de esas fábricas.

Esa es una intervención mucho más consecuente.

También obligaría al gobierno a emitir un juicio incómodo sobre las prioridades. ¿Debería la memoria escasa ir primero a un centro de datos que respalde la ventaja estadounidense en IA, a un fabricante de dispositivos médicos que produce máquinas de resonancia magnética, a un fabricante de automóviles o a una empresa de electrónica de consumo?

La dificultad política es obvia. La administración quiere demostrar que puede controlar la inflación mientras protege simultáneamente un ciclo de inversión que depende de una demanda extraordinaria de infraestructura informática.

Tim Cook, consejero delegado de Apple, describió el mes pasado el movimiento de los precios de la memoria como un “100-year flood”, señalando la magnitud del aumento.

La Casa Blanca no ha indicado si intervendrá. Kush Desai, portavoz de la Casa Blanca, dijo que la fabricación nacional de semiconductores seguía siendo una prioridad máxima para el presidente Donald Trump y señaló los cientos de miles de millones de dólares en inversiones aseguradas por las políticas de la administración.

Pero la inversión de hoy no resuelve la escasez de mañana.

Construir capacidad estadounidense lleva años

El problema estructural de la industria es que la producción de memoria no puede expandirse a la velocidad de la demanda.

Micron Technology ha prometido más de 250.000 millones de dólares al sector de la memoria de Estados Unidos, según el ejecutivo de la empresa Manish Bhatia. Samsung y SK Hynix también han comprometido cientos de miles de millones de dólares para expandir la producción en Estados Unidos y en otros lugares.

El problema es el tiempo. Las fábricas de semiconductores son extraordinariamente caras y tardan años en construirse. Bhatia sostiene que los proyectos estadounidenses tardan más en completarse que las instalaciones en otros lugares y dice que el país necesita una tramitación de permisos más rápida y una mano de obra más fuerte.

Eso crea una brecha entre las ambiciones industriales de Washington y las necesidades inmediatas de los fabricantes.

Estados Unidos ha pasado años tratando de reconstruir la producción nacional de semiconductores. Tanto la administración Biden como la de Trump han animado a las empresas a invertir localmente. Sin embargo, una fábrica anunciada hoy no puede aliviar de inmediato una escasez que ya está empujando los precios al alza.

Por tanto, la industria se enfrenta a una elección entre asignación a corto plazo y capacidad a largo plazo.

SEMI, una asociación de la industria de semiconductores, se ha resistido a las propuestas más intervencionistas. Se ha opuesto a los esfuerzos del gobierno por influir en los precios de la memoria o determinar la asignación, favoreciendo en cambio acuerdos comerciales, cambios regulatorios y la ampliación de un crédito fiscal destinado a fomentar la fabricación nacional.

La preferencia de la industria es comprensible. La asignación gubernamental podría distorsionar un mercado que las empresas ya están tratando de expandir. Pero simplemente esperar a que nuevas fábricas entren en funcionamiento deja a otras industrias expuestas al poder adquisitivo de las empresas de IA.

China ofrece suministro, y una trampa estratégica

Esa tensión ha revivido una opción que Washington ha pasado años tratando de restringir: comprar memoria a China.

Samsung y SK Hynix producen gran parte de su memoria en Corea del Sur y China, y las empresas afectadas por la escasez han considerado aumentar la producción en sus instalaciones chinas. Apple y otras empresas de electrónica de consumo también están presionando para obtener permiso para comprar memoria china a pesar de las restricciones existentes.

Para Apple, el asunto es particularmente sensible desde el punto de vista político. La empresa había explorado la compra de memoria a la china Yangtze Memory Technologies Corporation, o YMTC, en 2022, antes de que el esfuerzo colapsara bajo la presión de los legisladores estadounidenses.

Ahora la propuesta ha regresado en un entorno de mercado diferente.

Apple ha citado la escasez de memoria al explicar los recientes aumentos de precios y está buscando acceso a suministros adicionales. Pero muchos funcionarios y legisladores estadounidenses ven la memoria china no como una solución conveniente a una escasez temporal, sino como una posible dependencia estratégica.

YMTC fue incluida en la lista de entidades de Estados Unidos en 2022, lo que restringe su acceso a la tecnología estadounidense. ChangXin Memory Technologies, o CXMT, también ha sido objeto de escrutinio. Ambas empresas están sujetas a restricciones que afectan su uso en productos vendidos al gobierno de Estados Unidos.

La respuesta política ha sido bipartidista. En julio, senadores instaron a Cook a comprometerse a evitar la memoria china. John Moolenaar, presidente republicano del Comité Selecto de la Cámara sobre China, y el demócrata George Whitesides instaron por separado al secretario de Comercio, Howard Lutnick, a añadir a CXMT a la lista de entidades y restringir las compras a empresas incluidas en ella.

El argumento no se refiere simplemente al suministro actual.

Chris Miller, autor de Chip War, ha advertido de que comprar más memoria china podría crear una dependencia a largo plazo si las empresas establecen relaciones comerciales duraderas con proveedores chinos.

Ese es el dilema estratégico al que se enfrenta ahora Washington. Restringir la memoria china protege la lógica de la seguridad de los semiconductores, pero puede intensificar la escasez y aumentar los costes para las empresas estadounidenses. Permitir un mayor acceso podría aliviar la presión sobre los consumidores y los fabricantes, al tiempo que socava los esfuerzos por construir una cadena de suministro nacional más segura.

La escasez expone los límites de la política industrial

La crisis de la memoria está revelando una contradicción en el corazón de la estrategia estadounidense de semiconductores.

Washington quiere producción nacional, liderazgo tecnológico sobre China y cadenas de suministro resilientes. También quiere bienes de consumo asequibles y una industria de IA capaz de expandirse sin restricciones. Esos objetivos pueden reforzarse mutuamente cuando el suministro es abundante. Chocan cuando un componente crítico se vuelve escaso.

La tentación será tratar el problema como otro cuello de botella de fabricación que puede resolverse con subsidios y permisos más rápidos. Pero la pregunta inmediata es más difícil: ¿quién debería recibir los chips que existen ahora?

Si las empresas de IA siguen pagando casi cualquier precio, los fabricantes convencionales tendrán que absorber costes más altos, retrasar la producción o trasladar esos costes a los consumidores. Si Washington interviene para redirigir el suministro, estará eligiendo hacia dónde deben fluir las ganancias económicas del auge de la IA estadounidense, y dónde deben recaer sus costes.