La Atrición de los Mil Millones: Cómo las Pérdidas de Drones de EE.UU. sobre Irán Forzaron el Giro Radical del Pentágono hacia Aeronaves Modulares Masivas
Las pérdidas de drones de EE.UU. sobre Irán, que ascienden a casi mil millones de dólares, han llevado al Pentágono a un cambio radical hacia aeronaves modulares masivas y asequibles, priorizando la capacidad de producción sobre la tecnología costosa.
La decisión siguió a pérdidas cercanas a los mil millones de dólares en hardware. Para los planificadores militares, sin embargo, el daño financiero fue solo una parte de la historia. La pregunta más inquietante era qué revelaban esas pérdidas sobre la naturaleza cambiante de la guerra aérea.
Irán no es China. No es Rusia. Sin embargo, su red de defensa aérea logró infligir pérdidas que habrían parecido extraordinarias hace solo unos años.
Esa realidad está obligando ahora a Washington a replantearse suposiciones que han moldeado las adquisiciones militares durante décadas.
Cuando lo caro se vuelve vulnerable
Durante gran parte de la era posterior a la Guerra Fría, Estados Unidos invirtió en plataformas militares cada vez más sofisticadas. La idea era sencilla: la tecnología superior proporcionaría una ventaja lo suficientemente grande como para compensar el número limitado.
El MQ-9 Reaper se convirtió en uno de los ejemplos más conocidos de esa filosofía. Desde que entró en servicio, ha sido la columna vertebral de las operaciones estadounidenses de drones de largo alcance. Equipado con sensores avanzados, sistemas de comunicaciones y capacidades de ataque, fue diseñado para misiones donde la resistencia y la precisión eran lo más importante.
Para lo que no fue diseñado fue para operaciones sostenidas contra defensas aéreas en capas.
La reciente campaña contra Irán expuso esa debilidad de forma dramática. Perder casi 30 Reapers de una flota de aproximadamente 135 aeronaves no es el tipo de tasa de atrición que los planificadores militares puedan absorber cómodamente. La destrucción de un Triton, una plataforma valorada en unos 250 millones de dólares, solo reforzó la idea.
En algún momento, el problema deja de ser táctico y se vuelve estructural.
Todo ejército acepta pérdidas. El problema surge cuando el precio de esas pérdidas comienza a amenazar la sostenibilidad de la propia operación.
Ahí es donde se encontró de repente el Pentágono.
Una lección ya visible en Ucrania
Las pérdidas sobre Irán no surgieron de la nada.
Durante varios años, la guerra en Ucrania ha estado proporcionando un adelanto de cómo están cambiando los campos de batalla modernos. Los drones de reconocimiento baratos, los sistemas FPV y las municiones merodeadoras han desafiado repetidamente las suposiciones sobre lo que determina la eficacia militar.
La lección no era necesariamente que los sistemas baratos sean mejores. Era que cambian la economía del combate.
Un defensor que se enfrenta a un enjambre de drones de bajo costo se encuentra con una elección incómoda. Puede disparar costosos misiles interceptores, reduciendo sus propias existencias, o permitir que algunos objetivos pasen. Ninguna opción es atractiva.
Con el tiempo, el campo de batalla se convierte en una competencia no solo de tecnología, sino de capacidad de producción y eficiencia de costos.
Este es el entorno para el que el Pentágono parece estar preparándose.
La iniciativa MMA refleja una aceptación de que los conflictos futuros pueden implicar niveles de atrición que antes se habrían considerado inaceptables. En lugar de tratar de eliminar las pérdidas por completo, los planificadores se centran cada vez más en garantizar que esas pérdidas sigan siendo asequibles.
Eso representa un cambio significativo en el pensamiento.
Durante décadas, las operaciones militares estadounidenses se construyeron en torno a la preservación de activos de alto valor. El nuevo enfoque asume que algunos activos se perderán y se centra en reemplazarlos lo suficientemente rápido como para mantener la presión.
Más que un programa de drones
Oficialmente, la iniciativa MMA trata sobre el desarrollo de una nueva aeronave.
Los requisitos son ambiciosos. La plataforma debe transportar cargas útiles sustanciales, viajar miles de millas náuticas, operar a velocidades significativas y apoyar misiones que van desde el reconocimiento hasta la guerra electrónica y la retransmisión de comunicaciones. Debe funcionar incluso cuando los enlaces primarios de mando y control estén degradados y apoyar operaciones cada vez más autónomas.
Sin embargo, el requisito más importante nunca aparece como una especificación técnica.
La aeronave debe ser lo suficientemente asequible como para perderla.
Ese único principio está en el corazón del programa.
Washington ya no busca otra plataforma exquisita llena de tecnología costosa. Busca algo que pueda sobrevivir de una manera diferente: no evitando todas las amenazas, sino existiendo en cantidades suficientes para que las pérdidas sean manejables.
El objetivo no es la invulnerabilidad.
El objetivo es la persistencia.
Sacudiendo la industria de defensa
La estructura del programa sugiere que el Pentágono cree que el desafío va más allá de la doctrina militar.
También está cuestionando la forma en que Estados Unidos construye tecnología militar.
La Defense Innovation Unit fue creada para llevar la innovación comercial a un sistema de adquisiciones a menudo criticado por su ritmo lento y su dependencia de contratistas establecidos. El programa MMA lleva esa filosofía más lejos que muchos esfuerzos anteriores.
Las empresas que buscan contratos deben incluir una participación significativa de empresas de defensa no tradicionales y pequeñas empresas, o financiar al menos un tercio de los costos de desarrollo de prototipos de fuentes no federales.
Ese requisito cambia el panorama competitivo.
Los grandes contratistas de defensa han dominado durante mucho tiempo los programas construidos en torno a ciclos de desarrollo complejos y de varias décadas. La iniciativa MMA recompensa cualidades diferentes: velocidad, adaptabilidad y voluntad de compartir riesgos.
El cronograma refuerza el mensaje. Un prototipo a escala real debe volar dentro de los 21 meses posteriores a la adjudicación del contrato.
En términos de adquisiciones de defensa, eso es notablemente rápido.
El Pentágono parece menos interesado en soluciones perfectas que en poner sistemas funcionales en el aire antes de que otra crisis exponga las mismas vulnerabilidades.
La fabricación se convierte en un activo estratégico
La importancia más amplia de la iniciativa MMA se extiende mucho más allá de los drones.
Durante años, el poder militar a menudo se midió a través de plataformas individuales. Los analistas comparaban aviones, misiles y barcos, buscando ventajas tecnológicas que pudieran decidir conflictos futuros.
La conversación está empezando a cambiar.
Lo que importa cada vez más es si esos sistemas pueden producirse, reemplazarse y mejorarse a escala.
Esto ayuda a explicar por qué los acontecimientos en Ucrania han atraído tanta atención entre los planificadores militares. También explica por qué los países que invirtieron fuertemente en la producción asequible de drones han ganado influencia en los debates de defensa mucho más allá de su peso tradicional.
El énfasis se está moviendo hacia el volumen, la flexibilidad y la capacidad de respuesta industrial.
Una nación capaz de producir cientos de sistemas útiles puede disfrutar de ventajas que una nación que produce un puñado de sistemas excepcionales no puede igualar fácilmente.
Para las industrias de defensa construidas en torno a largos ciclos de desarrollo y tiradas de producción limitadas, ese cambio plantea preguntas difíciles.
El desafío aún por delante
Nada de esto garantiza el éxito.
Construir un dron más barato es una cosa. Construir suficientes para sostener operaciones durante un conflicto prolongado es otra.
El nuevo enfoque del Pentágono depende en gran medida de suposiciones sobre la capacidad de fabricación, las cadenas de suministro y la capacidad de la industria para responder rápidamente en condiciones de guerra. Si la producción no puede seguir el ritmo de las pérdidas, los sistemas atritables pueden resultar menos transformadores de lo que esperan sus defensores.
También hay una ironía más profunda en la posición actual de Washington.
Durante años, la planificación de defensa estadounidense se basó en la creencia de que la tecnología superior podía compensar casi cualquier desventaja. Las pérdidas sobre Irán sugieren que hay límites a esa idea. Las defensas aéreas modernas no necesariamente tienen que destruir flotas enteras. Solo necesitan hacer que el costo de operarlas sea difícil de justificar.
Esa puede ser la lección más importante detrás del programa MMA.
El Pentágono no está simplemente comprando un nuevo dron. Se está adaptando a un mundo donde el poder militar se mide cada vez más no por el valor de una sola aeronave, sino por cuántos reemplazos la esperan.
Fuente: Defense Innovation Unit (DIU), Interesting Engineering.