La amenaza de incendios en Europa y el deshielo del permafrost: más allá del exceso climático

El sistema climático no siempre retrocede cuando las temperaturas bajan.

Eso importa porque gran parte de la política climática se basa en la idea de que un exceso temporal puede corregirse eventualmente: las emisiones pueden caer, las temperaturas pueden estabilizarse, el carbono puede eliminarse de la atmósfera. Pero los ecosistemas tienen su propia memoria física. Un bosque puede arder más rápido de lo que puede regenerarse. El suelo congelado puede retener calor mucho después de que la atmósfera se enfríe.

La cuestión ya no es solo la rapidez con la que la humanidad puede detener el calentamiento. Es cuánto del sistema seguirá cambiando después de que eso ocurra.

Un incendio puede borrar el bosque que existía antes

Uno de los ejemplos más claros proviene de un estudio de aproximadamente 3.500 incendios forestales en Canadá y Estados Unidos entre 2012 y 2023.

Investigadores de la Universidad de Western Colorado, la Universidad Estatal de Colorado, el Servicio Forestal de EE. UU. y otras instituciones analizaron datos satelitales que cubren más de 33.000 días de actividad de incendios. Compararon la rapidez con la que los incendios se propagaban por los bosques con el tamaño y la severidad de las quemaduras resultantes.

La relación fue sorprendente. Los incendios de rápida propagación no solo eran más grandes. También tendían a quemar los bosques con mayor severidad.

Jonathan Coop, profesor de la Universidad de Western Colorado y autor principal del estudio, dijo que los incendios más explosivos podían quemar grandes áreas con severidad extremadamente alta, cambiando las condiciones ecológicas dejadas atrás.

Eso cambia el significado de un incendio forestal.

Un bosque destruido por el fuego no es necesariamente un bosque que espera volver a crecer. En las áreas más severamente quemadas, los árboles sobrevivientes que normalmente proporcionarían semillas pueden estar demasiado lejos. Aparecen grandes claros en el paisaje y la regeneración se vuelve difícil.

El resultado puede ser un ecosistema completamente diferente: otro tipo de bosque, arbustos o pastizales.

Ya hay evidencia de cómo puede verse eso. Coop señaló incendios más antiguos en Colorado, incluidas partes del área quemada por el incendio Hayman de 2002, donde dijo que no había prácticamente ninguna posibilidad de que el bosque original de pino ponderosa regresara incluso después de dos décadas.

“When we go into some of these slightly older burns, it really looks like there’s really no future for forests here,” dijo.

Esa es una distinción importante en el debate climático. No todo cambio ecológico es necesariamente una catástrofe. Un pastizal puede estar mejor adaptado a un clima más cálido y seco que el bosque que ocupaba el mismo suelo antes.

Pero para las personas, los costos de tales transiciones pueden ser sustanciales. La pérdida de bosques afecta la recreación y la salud de las cuencas hidrográficas y puede aumentar las emisiones de carbono. También puede dejar a las comunidades enfrentando paisajes para los cuales las prácticas de gestión existentes fueron diseñadas bajo condiciones que ya no se aplican.

Coop es contundente sobre los límites de esas herramientas. La quema prescrita y el raleo de bosques pueden reducir la severidad de los incendios, dijo, pero hay condiciones bajo las cuales los megaincendios simplemente abruman lo que se puede hacer sobre el terreno.

“These fires have the fingerprints of climate change all over them,” dijo.

Ese mismo problema ahora aparece a una escala europea mucho mayor.

Europa se acerca a los límites de la gestión de incendios

Un estudio dirigido por el Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático proyecta que el área quemada anualmente en Europa podría aumentar un 39% para finales de siglo incluso bajo una vía de bajas emisiones.

Bajo el escenario de altas emisiones SSP3-7.0, el aumento alcanza el 192% en comparación con el período de referencia modelado de 2000-2030.

La geografía importa. Con un calentamiento de alrededor de 1,8°C, se proyecta que la actividad de incendios aumente en toda Europa. Con aproximadamente 3,6°C, el aumento se vuelve particularmente pronunciado alrededor del Mediterráneo y en gran parte de Europa occidental y central, incluidas regiones que históricamente han experimentado menos incendios.

Maik Billing, investigador del PIK que dirigió el estudio, dijo que los resultados apuntan a aumentos generalizados en el área quemada incluso con un calentamiento comparativamente bajo.

Hay una segunda parte de la investigación que es menos fatalista. Una mejor prevención, detección y extinción de incendios podría reducir significativamente el área quemada. El modelado estima que una mejor gestión de incendios podría reducir el área quemada en un 92% en un futuro de 1,8°C y en un 72% con alrededor de 3,6°C.

Pero esas cifras vienen con una advertencia.

Thomas Hickler, científico del Senckenberg y coautor, dijo que Europa necesitaría una mayor inversión en equipos capacitados, equipamiento y coordinación. Sin embargo, también advirtió que los incendios cada vez más extremos podrían eventualmente superar la capacidad de los servicios de emergencia para contenerlos.

Los incendios recientes en Francia ilustran el problema: la experiencia se está convirtiendo en una guía menos confiable para los incendios que enfrentarán los respondedores.

Kirsten Thonicke del PIK planteó el dilema estratégico de manera más directa. Puede haber un punto en el que la gestión local de incendios simplemente alcance sus límites.

La implicación no es que la prevención sea inútil. Es que la adaptación tiene un techo.

Luego está lo que ocurre bajo tierra

La historia de los incendios forestales se vuelve más consecuente en el Ártico y el subártico, donde el fuego no solo destruye la vegetación.

Puede eliminar la capa que mantiene el suelo congelado.

El permafrost cubre aproximadamente 21 millones de km² en el hemisferio norte. Sus suelos contienen un estimado de 1.100 a 1.500 gigatoneladas de carbono orgánico acumulado durante miles de años.

La suposición de que este reservorio de carbono responderá de manera ordenada a los cambios en la temperatura global ahora está bajo presión.

Un estudio japonés publicado en Earth System Dynamics el 17 de agosto encontró que, si bien el área total de permafrost puede responder al calentamiento y al posterior enfriamiento, la estructura física más profunda del suelo no necesariamente sigue el mismo camino.

La razón es física básica. A medida que el suelo congelado se calienta, parte de su hielo se convierte en agua. Cuando las temperaturas bajan más tarde, las capas más profundas no regresan instantáneamente a su estado congelado anterior. El calor se mueve lentamente a través del suelo, mientras que la energía involucrada en convertir el agua en hielo crea otro retraso.

Por lo tanto, el suelo conserva una memoria del episodio de calentamiento.

En el modelado de los investigadores, esta histéresis generó emisiones adicionales de carbono durante la fase de enfriamiento equivalentes a entre el 0,6% y el 41% del carbono total liberado por el permafrost, dependiendo del escenario.

Ese rango importa porque expone una debilidad en la idea de simplemente exceder un objetivo de temperatura y luego corregir el rumbo.

La atmósfera puede enfriarse. El suelo puede no hacerlo.

El fuego elimina la última capa de protección

El profesor Gustaf Hugelius de la Universidad de Estocolmo ha advertido que las olas de calor y los incendios forestales están acelerando cambios irreversibles en la zona de permafrost del hemisferio norte.

El fuego es particularmente dañino porque la capa orgánica en la superficie normalmente actúa como aislante. Si se elimina, el calor del verano puede penetrar más profundamente en el suelo, acelerando el deshielo.

Eso crea un ciclo de retroalimentación sin botón de reinicio limpio. Las condiciones más cálidas contribuyen a incendios más severos. Los incendios eliminan el aislamiento. El deshielo más profundo libera gases de efecto invernadero. Esas emisiones se suman al calentamiento.

Siberia ya está proporcionando evidencia de que esto no es meramente una cadena teórica.

Una investigación que cubre 2010 a 2023 encontró que las emisiones de metano en Siberia se duplicaron con creces durante la década, creciendo aproximadamente un 5% anual. El aumento se asoció con el aumento de las temperaturas superficiales, el deshielo del permafrost y un fuerte aumento de los incendios forestales boreales, particularmente después de 2019.

El metano es solo parte del problema. Hugelius estima que un calentamiento de 1,8°C a 3,6°C para 2100 podría resultar en 200 a 300 gigatoneladas de emisiones equivalentes de CO₂ del permafrost.

No espera que un punto de inflexión global llegue repentinamente por debajo de 6°C de calentamiento. El peligro más plausible es una secuencia de puntos de inflexión locales, que emergen en diferentes regiones a medida que los ecosistemas individuales pierden su capacidad de recuperación.

Ese es un problema mucho más difícil de manejar para las políticas.

Un presupuesto de carbono puede ajustarse. Un bosque quemado y un perfil de suelo descongelado no necesariamente responden a las políticas en el mismo calendario.