Los altos costos de la energía dividen a Europa en una economía industrial de tres velocidades

Este cambio ya es visible en todo el continente. En Reino Unido, INEOS está paralizando las tres principales plantas de acetilo de su complejo de Saltend, en Hull, lo que pone en riesgo alrededor de 4.000 empleos de la cadena de suministro. En Alemania, España y Francia, ArcelorMittal ha parado altos hornos mientras la débil demanda, los costos energéticos y los precios del carbono presionan los márgenes del acero. En Finlandia, en cambio, Google compromete al menos 13.000 millones de euros en centros de datos e infraestructura de red asociada, respaldados por un acuerdo a 22 años para hasta la mitad de la producción de la central nuclear de Loviisa.

La divergencia importa porque los sectores que pierden terreno no son periféricos para la economía europea. Suministran los materiales de los que depende buena parte del resto.

Del shock energético a la desventaja estructural

Cuatro años después de que la invasión rusa de Ucrania alterara el modelo de gas europeo, las consecuencias industriales siguen abriéndose paso en los balances corporativos.

El shock inmediato fue la pérdida del gas barato por gasoducto y el rápido giro hacia el GNL marítimo. Europa pasó de un sistema energético relativamente localizado a uno en el que compite con compradores asiáticos por suministros comercializados a escala global. El resultado ha sido una base energética estructuralmente más alta.

En 2025, los grandes consumidores industriales de gran intensidad energética de la UE pagaron una media de unos 107 dólares por megavatio-hora por la electricidad, más del doble que en Estados Unidos y alrededor de un 57% por encima de las tarifas chinas. Entre 2019 y 2024, los precios de la electricidad para las industrias de gran intensidad energética subieron cerca de un 53%, mientras que su consumo eléctrico cayó un 14,5% entre 2019 y 2023.

La industria química ofrece uno de los ejemplos más claros. INEOS ha señalado que los costos energéticos en Saltend pueden llegar a ser 12 veces los de sus operaciones en Estados Unidos. El gas natural británico a un mes se citó en 23,51 dólares por MMBtu, frente a 2,84 dólares en el Henry Hub estadounidense. Reuters estima que la producción química europea ha caído un 19% desde el inicio de la crisis energética.

Para las industrias en las que el gas es a la vez fuente de energía y materia prima, hay poco margen para compensar solo mediante la eficiencia. Una planta puede volverse más productiva, pero no puede rediseñar la economía subyacente de sus materias primas sin cambiar de forma fundamental su proceso productivo.

Por eso los cierres actuales se ven distintos de una recesión convencional.

El mercado eléctrico propaga la prima del GNL

El mercado eléctrico europeo añade otra capa al problema.

Bajo el modelo de precios marginalistas, la central más cara necesaria para cubrir la demanda puede determinar el precio de casación para el conjunto del mercado. Cuando es la generación a gas la que fija ese precio, el costo del gas importado puede influir en los precios eléctricos incluso para la electricidad producida con fuentes más baratas, como la nuclear y las renovables.

La consecuencia es especialmente significativa para los fabricantes que carecen del poder de negociación necesario para asegurarse suministros energéticos dedicados.

Un hiperescalador puede negociar un contrato de compra de energía a largo plazo. Un contratista de defensa puede operar bajo acuerdos de contratación pública de largo plazo que le dan mayor visibilidad sobre costos y demanda. Un productor de química básica tiene menos protecciones de ese tipo.

La inversión finlandesa de Google ilustra el nuevo modelo. Su ampliación prevista de 13.000 millones de euros incluye nuevos centros de datos, mejoras de red y un PPA a 22 años con Fortum que cubre hasta el 50% de la producción de la central nuclear de Loviisa.

No es simplemente una inversión tecnológica. Es una estrategia energética.

La capacidad de asegurar electricidad predecible durante décadas se está convirtiendo en un activo industrial por derecho propio. Las empresas con capital e importancia política suficientes para negociar este tipo de acuerdos pueden desvincularse en parte de la volatilidad que sufren los fabricantes menos protegidos.

La competencia resultante ya no es solo entre empresas. Es cada vez más entre distintas formas de acceso al sistema energético europeo.

Los sectores estratégicos quedan aislados

La defensa es quizá el ejemplo más claro de este giro.

El gasto europeo en defensa alcanzó unos 418.000 millones de euros, o el 2,2% del PIB, en 2025, y se proyecta que suba a 454.000 millones, o el 2,4% del PIB, este año. Los contratos gubernamentales de largo plazo otorgan a los fabricantes de defensa un grado de protección frente a los mayores costos energéticos del que carecen muchos productores civiles.

Los semiconductores ocupan una posición distinta, pero se benefician de una lógica estratégica similar. Se proyecta que el mercado europeo de semiconductores crezca de 66.350 millones de dólares en 2025 a 68.720 millones en 2026 y a 90.710 millones en 2031, impulsado por la demanda de automatización industrial, defensa y electrónica automotriz.

Las políticas públicas concentran deliberadamente recursos en esas áreas porque los gobiernos las tratan cada vez más como cuestiones de seguridad económica y no como actividad comercial ordinaria.

Eso ya está cambiando la geografía del capital.

La Comisión Europea propone más de 100.000 millones de euros a través de su Pacto Industrial Limpio, mientras que el borrador del Fondo Europeo de Competitividad contempla unos 409.000 millones de euros para tecnologías estratégicas, digitalización, defensa e infraestructura crítica en el marco financiero posterior a 2027. La evaluación de Mario Draghi sobre la brecha de competitividad europea situó la inversión anual necesaria entre 750.000 millones y 1,2 billones de euros.

La dirección es clara aunque los instrumentos políticos definitivos aún no lo sean.

Europa avanza hacia un modelo industrial en el que la importancia estratégica puede determinar quién recibe protección frente a la desventaja de costos subyacente del continente.

El acero expone la contradicción

El acero es donde la tensión estratégica se vuelve más difícil de ignorar.

La producción europea de acero crudo cayó a un mínimo histórico de 125,8 millones de toneladas en 2025, mientras que las importaciones alcanzaron una cuota récord del 29% del consumo de la UE. El 2 de septiembre, ArcelorMittal paró tres altos hornos en Bremen, Gijón y Dunkerque.

La UE respondió el 18 de septiembre con contingentes provisionales de importación y precios mínimos para el acero eléctrico y los productos derivados, con el fin de proteger a los productores nacionales de las importaciones asiáticas más baratas.

La protección comercial puede frenar la pérdida de producción. Por sí sola, no puede eliminar el diferencial energético que la origina.

El problema se agudiza cuando la política industrial europea se considera junto a su estrategia de descarbonización. El acero verde requiere grandes volúmenes de electricidad limpia, con unos 90 TWh necesarios solo para los insumos de hidrógeno en el modelo de producción esbozado en el informe.

Europa se enfrenta así a una incómoda ecuación industrial: quiere mantener la siderurgia, hacerla sustancialmente más limpia y reducir la dependencia del suministro extranjero, mientras la electricidad necesaria para lograrlo sigue siendo cara.

Proteger la fábrica es un problema. Hacer que la fábrica sea económicamente viable bajo un nuevo sistema energético es otro.

Las cadenas de suministro detrás de la autonomía estratégica

Esto plantea una pregunta que va más allá de industrias concretas.

Europa gasta más en defensa e intenta construir mayor soberanía en semiconductores e infraestructura digital. Sin embargo, ese mismo sistema industrial está perdiendo capacidad en acero, química y otros sectores fundamentales que alimentan la manufactura.

Eso importa para la propia defensa. El acero, la química, los polímeros y otros insumos industriales no se vuelven estratégicamente irrelevantes porque sus usuarios finales se consideren estratégicos. Si su producción emigra al exterior, los fabricantes europeos se vuelven más dependientes de materiales importados.

Ucrania ilustra la presión desde otra dirección. ArcelorMittal Kryvyi Rih ha empezado a consolidar unidades y a recortar plantilla en hasta 3.400 puestos ante los elevados costos eléctricos tras los ataques rusos a la infraestructura energética ucraniana, agravados por los costos de cumplimiento ambiental europeos.

Para las compras de defensa ucranianas, los mayores costos de materiales y componentes básicos no son una cuestión abstracta de política industrial. Inciden en el costo de mantener y reponer equipo en una economía de guerra que ya opera bajo severas restricciones de infraestructura.

La misma lógica se aplica en toda Europa. Cuando el acero, la química, el aluminio, el vidrio, las baterías y los polímeros se encarecen, el efecto no se detiene en la puerta de la fábrica. Los fabricantes de automóviles ya están atrapados entre una débil demanda de los consumidores, la competencia de los vehículos eléctricos chinos, mayores costos de financiamiento y el encarecimiento de los insumos.

Un nuevo pacto industrial

La respuesta política europea se construye cada vez más sobre la aceptación de que los mercados por sí solos no preservarán la base industrial que los responsables políticos consideran estratégicamente necesaria.

El peligro es que esto produzca dos economías paralelas en lugar de una estrategia industrial coherente: una en la que gobiernos y grandes tecnológicas pueden asegurar capital y energía en términos favorables, y otra en la que los fabricantes siguen expuestos al costo pleno del GNL importado, la electricidad y el cumplimiento de las normas de carbono.

La brecha es visible en el empleo y también en la inversión. Un centro de datos puede representar miles de millones de euros de inversión de capital mientras un complejo químico sostiene miles de empleos a través de una cadena de suministro mucho más amplia. Una vez que una planta química básica o un alto horno desaparecen, reconstruir el ecosistema industrial asociado no es simplemente cuestión de reiniciar una línea de producción.

La economía europea puede así crecer en los sectores estratégicos que dominan los titulares mientras se vuelve más delgada por debajo.

Se prevé que el PIB de la eurozona crezca apenas un 0,9% en 2026, frente al 2,5% del crecimiento mundial. Los ingresos corporativos en Europa han aumentado un 11,2%, pero las ganancias se han concentrado fuertemente en energía, defensa y semiconductores. Se espera que el gasto mundial de los hiperescaladores en infraestructura de IA alcance los 725.000 millones de dólares este año y supere el billón en 2027.

El capital está llegando. La pregunta es dónde aterriza.