Die USA und China machen den Orbit zum Schlachtfeld

Die Vereinigten Staaten und China entwickeln rasch militärische Fähigkeiten, die die Erdumlaufbahn zu einer neuen Arena strategischer Konkurrenz machen könnten. Von manövrierfähigen Satelliten über geheimnisvolle Raumgleiter bis hin zu Systemen, die darauf ausgelegt sind, Raumfahrzeuge zu stören oder außer Gefecht zu setzen, bereiten sich beide Mächte auf einen Konflikt vor, in dem die Kontrolle über den Weltraum ebenso wichtig werden könnte wie die Kontrolle über Land, Meer und Luft.

Der Wandel zeigt sich im Verhalten der Satelliten selbst. Im Juni setzte ein geheimer chinesischer unbemannter Raumgleiter einen kleinen Satelliten Hunderte von Meilen über der Erde aus. Nach Angaben des US-amerikanischen Weltraumverfolgungsunternehmens LeoLabs manövrierte das Objekt um einen anderen chinesischen Satelliten herum, bevor es sich zurück zum Raumgleiter bewegte. Der genaue Zweck der Mission bleibt unklar, aber die Fähigkeit, sich einem anderen Raumfahrzeug zu nähern und um es herum zu manövrieren, ist genau die Art von Fähigkeit, die Militärplaner zunehmend beobachten.

China entwickelt ein breiteres Ökosystem von Technologien rund um dieses Konzept. Forscher, die mit dem chinesischen Militär verbunden sind, arbeiten an Satelliten, die andere Raumfahrzeuge verfolgen und möglicherweise einfangen können, sowie an Systemen, die ihre Einsatzreichweite durch zusätzlichen Treibstoff im Orbit erweitern könnten. Solche Technologien könnten es Satelliten eines Tages ermöglichen, andere Raumfahrzeuge zu inspizieren, zu stören, zu bewegen oder außer Gefecht zu setzen, ohne auf traditionelle Raketen angewiesen zu sein.

Die Vereinigten Staaten verfolgen ähnliche Fähigkeiten. Ihr Militär betreibt einen eigenen unbemannten Raumgleiter, während die US Space Force ihre Fähigkeit ausbaut, Aktivitäten im Orbit zu überwachen und darauf zu reagieren. Washington und London haben außerdem nach kommerziellen Verfolgungsdaten ihren ersten gemeinsamen militärischen Einsatz im Weltraum durchgeführt, in der Nähe eines Satelliten, der von den USA und ihren Verbündeten verdächtigt wird, nachrichtendienstliche Aktivitäten durchzuführen.

Von Satelliten zu Weltraumkampfsystemen

Jahrzehntelang wurden Satelliten in erster Linie als Infrastruktur behandelt, die die Kriegsführung auf der Erde unterstützte. Sie lieferten Kommunikation, Navigation, Wetterdaten und Aufklärung, blieben aber weitgehend passive Objekte, die vorhersehbaren Umlaufbahnen folgten.

Diese Annahme verschwindet.

Moderne Militärplaner betrachten Satelliten zunehmend als manövrierfähige Vermögenswerte, die einen Gegner aktiv stören können. Störsender können die Kommunikation unterbrechen. Laser können Sensoren vorübergehend blenden. Anspruchsvollere Systeme könnten sich physisch einem anderen Raumfahrzeug nähern, es inspizieren, seinen Betrieb stören oder es möglicherweise einfangen.

Dies schafft ein grundlegend anderes Sicherheitsumfeld. Ein Satellit muss nicht mehr zerstört werden, um unbrauchbar zu werden. Er kann geblendet, gestört, verlagert oder anderweitig kompromittiert werden, während er physisch intakt bleibt.

Die Auswirkungen reichen weit über den Weltraum hinaus. Moderne Streitkräfte sind für Aufklärung, Kommunikation, Navigation und Raketenwarnsysteme auf Satelliten angewiesen. Eine ernsthafte Störung dieser Netzwerke könnte militärische Operationen in allen anderen Bereichen beeinträchtigen. US-Militärbeamte haben daher gewarnt, dass chinesische und russische Fähigkeiten, die darauf ausgelegt sind, amerikanische Weltraumgüter zu stören oder zu zerstören, eine große strategische Bedrohung darstellen.

Der Orbit wird überfüllt

Die strategische Konkurrenz findet statt, während die Erdumlaufbahn zunehmend überfüllt wird.

Kommerzielle Satellitenkonstellationen expandieren rasant und bringen Tausende von Raumfahrzeugen in zunehmend wertvolle Umlaufbahnregionen. Das schafft sowohl wirtschaftliche Chancen als auch neue Verwundbarkeiten. Militärsysteme operieren nun neben kommerzieller Kommunikations-, Erdbeobachtungs- und Navigationsinfrastruktur, was es zunehmend schwieriger macht, zivile und militärische Weltraumaktivitäten zu trennen.

Dies verändert auch die möglichen Folgen eines Konflikts. Ein Angriff auf einen militärischen Satelliten könnte Trümmer erzeugen, die andere Raumfahrzeuge bedrohen, einschließlich kommerzieller Systeme von Ländern, die nicht direkt an der Auseinandersetzung beteiligt sind.

Das Ergebnis ist ein Sicherheitsumfeld, in dem eine Eskalation weit über das ursprüngliche Ziel hinausgehen könnte.

Eine andere Art von Wettrüsten

Die US-chinesische Konkurrenz ist daher nicht einfach ein weiteres Rennen um den Bau mächtigerer Waffen. Es ist ein Rennen um die Fähigkeit, dauerhaft in einer Umgebung zu operieren, in der Entfernung, Geschwindigkeit und Manövrierfähigkeit den strategischen Vorteil bestimmen.

Raumgleiter sind besonders wichtig, weil sie einige Eigenschaften von Raumfahrzeugen und Flugzeugen kombinieren. Sie können manövrieren, Nutzlasten tragen und möglicherweise andere Objekte aussetzen oder bergen. Für einen Gegner kann ihre genaue Mission schwer zu bestimmen sein, was genau in dem Moment Unsicherheit schafft, in dem militärische Entscheidungen davon abhängen, zu wissen, wozu ein anderer Staat in der Lage ist.

Chinas Fortschritte stoßen in Washington auf zunehmende Besorgnis. Der Chef der US Space Force, General Chance Saltzman, sagte im Juli, Peking entwickle rasch boden- und weltraumgestützte Systeme, die darauf ausgelegt seien, Ziele zu stören oder zu zerstören, und bezeichnete die chinesische Bedrohung als erheblich.

Für Europa ist die strategische Lehre umfassender als die Konkurrenz zwischen Washington und Peking. Die europäische Sicherheit hängt zunehmend von der Weltrauminfrastruktur ab, während die europäischen Länder für militärische Aufklärung, Navigation und sichere Kommunikation stark auf verbündete Fähigkeiten angewiesen bleiben.

Die nächste Generation der Kriegsführung könnte daher beginnen, bevor eine Rakete abgefeuert oder ein Kampfflugzeug startet. Sie könnte damit beginnen, dass ein Satellit seine Umlaufbahn ändert, sich einem anderen Raumfahrzeug nähert oder stillschweigend die Systeme stört, auf die Armeen auf der Erde angewiesen sind.