Jenseits der Schmelze: Wie der Schweizer Gletscherschwund Europas Energie und Fracht bedroht

Die am 1. Oktober von der Akademie der Naturwissenschaften Schweiz veröffentlichten Messungen, die auf dem Schweizer Gletschermessnetz basieren, folgen auf einen Sommer, in dem die Nullgradgrenze 76 Tage lang über 4.000 Metern blieb. Bis September war der Schnee bis in Höhen von 3.500 Metern verschwunden, sodass freiliegendes Eis der direkten Sonneneinstrahlung ausgesetzt war.

Einige Gletscherzungen verloren bis zu 10 Meter Eis. Die physischen Veränderungen werden bereits zu einem wirtschaftlichen Problem.

Die Alpen verlieren ihre Sommerreserve

Der der Schmelze vorausgehende Winter war einer der zehn schneearmsten in der Schweiz seit Beginn der systematischen Aufzeichnungen. Dadurch blieb den Gletschern weniger Schnee, um das darunterliegende Eis zu schützen, als die Temperaturen stiegen. Dann kam die Hitze.

Von Mai bis September hielten ungewöhnlich heiße und trockene Bedingungen in der Region an. Die Nullgradgrenze erreichte Höhen, die mehr als das Doppelte des saisonalen Durchschnitts betrugen. Das Ergebnis war nicht einfach ein weiteres Jahr des Rückzugs. Große Gletscher, darunter Aletsch, Rhône, Clariden und Allalin, verzeichneten ihre größten einzelnen Eisverluste seit Beginn der Aufzeichnungen.

Mehrere kleinere Gletscher verschwanden vollständig. Bella Tola im Wallis, Griessfirn in Glarus und Plattalvafirn im Selbsft-Massiv sind nicht mehr in der Form Teil der Landschaft, in der sie überwacht worden waren. Plattalvafirn hatte in den beiden vorangegangenen Jahrzehnten bereits 99 % seiner Oberfläche verloren.

Das Ausmaß der Schmelze brachte auch einen eigentümlichen kurzfristigen Nutzen.

Zwischen Juli und September flossen rund 2.200 Milliarden Liter Wasser aus den Gletschern in die Flusssysteme. Das ist mehr als das Vierfache der Wassermenge, die alle Schweizer Haushalte jährlich zum Trinken verbrauchen.

Es trug dazu bei, die Dürrebedingungen zu lindern. Es stellte zugleich die schnelle Umwandlung einer endlichen Reserve in Abfluss dar.

Diese Unterscheidung wird für Europa zunehmend wichtiger. Ein Gletscher speichert Niederschläge aus den kälteren Monaten und gibt sie während der wärmeren Monate allmählich frei. Sobald genügend Eis verschwunden ist, schwächt sich diese Pufferfunktion ab. Ein sehr großer Abfluss in einem heißen Sommer kann die geringeren Abflüsse nicht ausgleichen, die folgen werden, wenn weniger Eis zum Schmelzen übrig ist.

Der Wasseranstieg von 2026 bietet daher wenig Trost für die kommenden Jahre.

Ein Schweizer Gletscher kann zu einem deutschen Frachtproblem werden

Der Zusammenhang zwischen Alpeneis und europäischer Industrie ist nicht unmittelbar offensichtlich. Er wird flussabwärts deutlicher.

Im Sommer 2026 verzeichneten der Rhein, die Donau, der Po, die Loire, die Rhône und die Seine ihre niedrigsten durchschnittlichen Sommerabflüsse seit 1992. Rhein und Donau sind besonders wichtig, weil sie große Frachtmengen durch das industrielle Herz Europas transportieren.

Niedrigere Wasserstände bedeuten, dass Binnenschiffe keine normalen Ladungen befördern können. Die Fracht muss reduziert werden, die Frachtkosten steigen, und die Transportpläne werden anfälliger für Störungen.

Der Gletscherverlust ist nicht die alleinige Ursache für die niedrigen Flusspegel. Doch die Verschlechterung der alpinen Wasserspeicherung beseitigt einen der Mechanismen, die historisch dazu beigetragen haben, die Sommerabflüsse aufrechtzuerhalten.

Das ist bedeutsam für eine Wirtschaft, die um Flüsse herum aufgebaut ist. Dasselbe Muster zeigt sich in der Landwirtschaft. Verlässlicher Sommerabfluss hat dazu beigetragen, Bewässerung bereitzustellen, wenn die Niederschläge weniger zuverlässig sind. Während die Alpengletscher schrumpfen, sehen sich Landwirte in Teilen Mittel- und Südeuropas größerer Unsicherheit über die Wasserverfügbarkeit genau zu dem Zeitpunkt des Jahres gegenüber, an dem der Bedarf am höchsten ist.

Die Anpassung wird nicht auf die Berge beschränkt bleiben.

Strom ist Teil desselben Problems

Wasser ist auch eine Energiefrage.

Im Juli fielen die Zuflüsse zur Wasserkraft in Österreich und der Schweiz auf bis zu 50 % unter ihre 15-Jahres-Durchschnitte. Die alpine Wasserkraft ist besonders exponiert, weil Speicherseen und Laufwasserkraftwerke von der saisonalen Wasserverfügbarkeit abhängen.

Ein schwächeres hydrologisches System wird während einer Hitzewelle besonders problematisch. Der Strombedarf steigt, da Haushalte und Unternehmen mehr kühlen, während einige Formen der Erzeugung stärker eingeschränkt werden.

Frankreich steht aus einer anderen Richtung vor einem verwandten Problem. Niedrigere Flussabflüsse können die Verfügbarkeit von Kühlwasser für Kernkraftwerke einschränken. Wasserkraft und Kernkraft sind unterschiedliche Technologien, doch beide werden derselben zugrunde liegenden Variable ausgesetzt, wenn die Flüsse ungewöhnlich wenig Wasser führen.

Das schafft ein heikles Problem für die europäischen Strommärkte.

Die Zeiträume, in denen der Strombedarf am ehesten steigt, können mit einer schwächeren alpinen Wasserkraftproduktion und Einschränkungen bei der thermischen Erzeugung zusammenfallen. Solar- und Windkraft können zusätzlichen Strom liefern, doch ihre intermittierende Natur beseitigt nicht die Notwendigkeit flexibler Erzeugung und Speicherung.

Gaskraftwerke mit Combined-Cycle-Technologie können daher während sommerlicher Knappheiten an Bedeutung gewinnen, selbst während Europa seine Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen verringern will.

Das Ergebnis ist eine weniger geradlinige Energiewende. Der Verlust von gletschergespeistem Wasser bedeutet nicht einfach den Verlust eines Teils der Wasserkraftproduktion. Er verändert die Bedingungen, unter denen der Rest des Stromsystems operieren muss.

Die Infrastrukturrechnung beginnt erst

Europa kann einen Gletscher nicht neu erschaffen. Es kann jedoch versuchen, einige der Funktionen zu ersetzen, die Gletscher erfüllten. Das bedeutet mehr technisch geschaffene Wasserspeicher, größere oder neu gestaltete Speicherseen, Systeme zur Wasserrückhaltung und Regeln für die Zuteilung in Trockenperioden. Alpenländer werden zudem mehr für Gefahren im Zusammenhang mit tauendem Permafrost, Steinschlägen und Sturzfluten ausgeben müssen, da sich die Bedingungen in den Bergen verändern.

Nichts davon ist billig. Es schafft auch einen neuen industriellen Markt. Unternehmen in den Bereichen Dämme, Speicherseen, Wasserwirtschaft und Bauingenieurwesen dürften von einem anhaltenden Anstieg öffentlicher Investitionen profitieren. Entwickler erneuerbarer Energien könnten ebenfalls gewinnen, da Regierungen nach zusätzlichen Stromquellen suchen, die weniger von alpinen Flussabflüssen abhängig sind.

Die Anpassung hat andernorts Kosten. Die Binnenschifffahrt sieht sich einem schwierigeren Betriebsumfeld gegenüber. Alpine Wasserkraftbetreiber müssen mit größerer Volatilität und sinkender langfristiger Wasserverfügbarkeit umgehen. Landwirtschaftliche Regionen, die auf verlässliche Sommerbewässerung angewiesen sind, sind einer ähnlichen Exposition ausgesetzt.

Die Verbraucher tragen letztlich einen Teil des Risikos über die Strom- und Transportmärkte.

Deshalb ist die Zahl von 19,4 % wichtiger als ein weiteres Rekordschmelzjahr für sich betrachtet.

Fünf Jahre, die die Rechnung veränderten

Die Schweiz hat seit 1850 65 % ihres Gletschervolumens verloren. Der Rückgang ist daher nicht neu. Was sich verändert hat, ist die Geschwindigkeit.

Zwischen 2016 und 2022 verschwanden in der Schweiz etwa 100 kleine Gletscher. Das Jahr 2022 stellte dann den bestehenden Jahresrekord auf, mit einem Verlust von etwa 6–7 % des Gletschervolumens. Vier Jahre später hat 2026 einen weiteren Verlust von 5,5 % gebracht.

Die Fünfjahreszahl lässt sich schwerer als isoliertes Wetterereignis abtun. Eine Abfolge schneearmer Winter und außergewöhnlich heißer Sommer erodiert das Eis schneller, als eine normale Saison es wieder aufbauen kann.

Hier wird die Unterscheidung zwischen Rückzug und strukturellem Verlust wichtig. Ein Gletscher, der in einem Jahr Masse verliert und während eines günstigen Winters einen Teil davon zurückgewinnt, bleibt Teil eines funktionierenden saisonalen Systems. Ein Gletscher, der wiederholt Meter an Dicke verliert, ohne aufgefüllt zu werden, bewegt sich auf sein Verschwinden zu.

Die kleineren Gletscher zeigen bereits, wie dieser Prozess aussieht. Die längerfristigen Projektionen sind gravierend. Forschung der ETH Zürich deutet darauf hin, dass unter derzeitiger Klimapolitik 97 % der rund 3.200 Gletscher in Mitteleuropa bis 2100 verschwinden könnten, sodass etwa 110 übrig blieben. In dem Briefing zitierte Experten erwarten, dass die meisten kleineren Alpengletscher unter den gegenwärtigen Bedingungen innerhalb von 10 bis 15 Jahren verschwinden werden.

Zudem ist eine Verzögerung in das System eingebaut. Selbst wenn sich die globalen Temperaturen stabilisieren würden, bedeutet die thermische Trägheit, dass der Gletscherverlust in niedrigeren Alpenlagen noch einige Zeit anhalten würde.

Die Infrastrukturfrage kann daher nicht aufgeschoben werden, bis das Eis verschwunden ist.

Europa hat einen natürlichen Speicher genutzt, ohne ihn zu bilanzieren

Jahrzehntelang haben die Alpen eine Leistung erbracht, die selten in europäischen Infrastrukturbudgets auftaucht. Schnee und Eis haben Wasser auf natürliche Weise gespeichert und es dann freigesetzt, wenn Flüsse, landwirtschaftliche Betriebe und Kraftwerke es am dringendsten brauchten.

Dieser Speicher wird nun verbraucht.

Die Auswirkungen reichen bis in mehrere Systeme gleichzeitig. Niedrigere Flussabflüsse beeinträchtigen die Fracht. Geringere Wasserverfügbarkeit beeinträchtigt die Landwirtschaft. Die Wasserkraft wird weniger verlässlich. Kernkraftwerke können bei heißem Wetter auf engere Kühlungsgrenzen stoßen. Regierungen müssen dann mit zusätzlicher Infrastruktur, alternativer Energiekapazität und komplizierteren Regeln zur Wasserzuteilung gegensteuern.

Auch geografische Gewinner und Verlierer werden sich abzeichnen. Für Nordeuropa und Skandinavien wird prognostiziert, dass sie mit zunehmenden Niederschlägen an Wasserkraftpotenzial gewinnen, während Südeuropa erhebliche Rückgänge erlebt. Das bietet keinen einfachen Ersatz für alpines Wasser: Europas Flusssysteme und Infrastruktur sind nicht austauschbar.

Die zentrale Frage für Regierungen ist daher nicht mehr, ob Gletscher sich zurückziehen. Das ist seit Jahrzehnten erwiesen.

Sie lautet, wie schnell sich die europäische Infrastruktur an einen Kontinent anpassen kann, in dem einer seiner größten natürlichen Wasserspeicher schneller verbraucht wird, als er aufgefüllt werden kann.