HMS Sussex: Das 5,5-Milliarden-Pfund-Wrackgold im Zentrum des Gibraltar-Streits zwischen Großbritannien und Spanien

Die britische Regierung hatte das Bergungsprojekt zunächst unterstützt. Nach drei Jahren Sonaruntersuchungen und Arbeiten mit ferngesteuerten Fahrzeugen gab das US-Unternehmen Odyssey Marine Exploration 2001 bekannt, dass es zu 99 Prozent sicher sei, die HMS Sussex gefunden zu haben.

Großbritannien schloss daraufhin eine Vereinbarung mit Odyssey, um das Wrack zu identifizieren, auszugraben und zu bergen, wobei die Erlöse geteilt werden sollten.

Dann schaltete sich Madrid ein.

Spanien bestritt die Operation, beanspruchte die Hoheit über die umliegenden Gewässer und argumentierte, dass das Wrack spanisch sein könnte, obwohl die HMS Sussex ein britisches Kriegsschiff war. Der Streit war untrennbar mit Gibraltar verbunden, auf das Spanien seit langem Anspruch erhebt.

Die britische Reaktion war vorsichtig bis hin zum Rückzug.

Ein zuvor vertrauliches US-Diplomatenkabel dokumentierte, dass Dame Denise Holt, damals stellvertretende Missionsleiterin der britischen Botschaft in Madrid, den Odyssey-Streit als "unnecessary threat" für die Beziehungen zu Spanien beschrieb. Britische Beamte erwogen, wie sie die Vereinbarung beenden könnten, und bewerteten deren Auswirkungen nicht nur auf die bilateralen Beziehungen, sondern auch auf die breitere Gibraltar-Frage.

Ein weiteres Kabel berichtete, dass Spaniens Kulturministerin Carmen Calvo erklärt habe, Odyssey werde die HMS Sussex "over her dead body" suchen.

Die Expedition geriet schließlich ins Stocken, und die Vereinbarung lief aus.

Die Bedeutung dieser Kabel liegt weniger in der Rhetorik der spanischen Regierung als vielmehr in dem, was sie über britische Kalküle offenbaren. Das Wrack wurde entbehrlich, weil Minister urteilten, dass das Beharren auf der britischen Position darüber diplomatische Kosten verursachen könnte, die weit über den Wert der Bergungsoperation hinausgingen.

Diese Rechnung könnte heute ganz anders aussehen.

Die Geografie ist so wichtig wie das Gold

Es wird angenommen, dass das Wrack östlich von Gibraltar in internationalen Gewässern liegt, die Großbritannien nie formell beansprucht hat.

Nach internationalem Recht kann ein Küstenstaat Hoheitsgewässer von bis zu 12 Seemeilen beanspruchen. Großbritannien hat jedoch historisch gesehen Gibraltars Hoheitsgewässer auf drei Seemeilen begrenzt.

Diese Unterscheidung schuf den Raum, in dem der Sussex-Streit operativ schwierig werden konnte.

Ehemalige Mitglieder des Bergungsteams sagten, dass spanische Patrouillen der Guardia Civil die Expedition wiederholt behinderten. Neil Cunningham Dobson, der Meeresarchäologe des Projekts, erinnerte sich, dass Patrouillenboote das Team stoppten, Pässe verlangten und ihre Arbeit störten.

Tom Dettweiler, einer der Projektmanager, sagte, Odyssey habe Großbritannien wiederholt gedrängt, seinen Seeanspruch um Gibraltar auszuweiten, aber man habe ihm gesagt, die Minister wollten Spanien nicht provozieren.

Mit anderen Worten: Das technische Problem war nie einfach das Finden des Schiffs.

Es war die Entscheidung, ob Großbritannien bereit war, die rechtliche und politische Position zu nutzen, von der es glaubte, sie zu besitzen.

Deshalb hat der Fall ein zweites Leben erhalten. Der frühere konservative Kabinettsminister Sir David Davis hat argumentiert, dass Großbritannien nun das Territorium erweitern und seine Rechte nach internationalem Recht ausüben sollte, wobei er sowohl auf den Gibraltar-Streit als auch auf den potenziellen wirtschaftlichen Wert des Wracks verweist.

Das Argument ist einfach: Wenn das Wrack britisches Eigentum ist und Großbritannien eine rechtliche Grundlage für die Ausübung der Gerichtsbarkeit über die betreffenden Gewässer hat, warum sollte die Sorge um spanisches Missfallen seine Bergung verhindern?

Die Antwort war historisch gesehen, dass Gibraltar genau die Art von Thema ist, bei dem eine scheinbar enge Verwaltungsentscheidung zu einer viel größeren diplomatischen Konfrontation werden kann.

Warum die HMS Sussex über ihre Fracht hinaus wichtig ist

Die Faszination für die HMS Sussex ist nicht nur die Aussicht, einen Schatz im Wert von 5 Milliarden Pfund zu finden.

Das Schiff war das Flaggschiff der Royal Navy von Wilhelm III. und segelte 1694 von Portsmouth als Teil einer Flotte von 214 Schiffen, die während des Neunjährigen Krieges ins Mittelmeer geschickt wurde. Ein Sturm brach aus, nachdem die Flotte im Februar in Gibraltar vor Anker gegangen war. Die HMS Sussex sank und riss fast ihre gesamte Besatzung von 550 Mann mit in die Tiefe, darunter Admiral Sir Francis Wheeler.

Die Beweise für eine wertvolle Fracht sind ungewöhnlich stark.

Ein parlamentarisches Tagebuch von Narcissus Luttrell bezog sich auf eine "great summ", die nach Savoyen geschickt wurde. Französische Geheimdienste berichteten, dass das Schiff eine Million in Goldmünzen transportierte. Aufzeichnungen der Levant Company bezogen sich derweil auf einen beträchtlichen Geldbetrag, der an Bord des Schiffs für den Gebrauch der britischen Monarchen gelegt worden war. Ein Firmenbeamter hielt später fest, dass Geld, das er persönlich auf dem Flaggschiff verladen hatte, mit diesem verloren gegangen war.

Odysseys Vermessungsarbeiten fügten physische Beweise hinzu. Das Team fand eine eiserne Kanone britischen Musters und Ballaststeine, die aus Cornwall oder Schottland stammen könnten. Keiner der beiden Beweise bestätigt eindeutig, dass es sich um die HMS Sussex handelt, aber beide sind mit dieser Identifizierung vereinbar.

Der Meeresboden bot auch eine weniger romantische Erinnerung an das moderne Mittelmeer: Fischereiausrüstung, Plastik, Bierdosen, Socken und Asbest wurden rund um das Wrack gefunden.

Wenn die Identifizierung jedoch korrekt ist, stellt die Stätte etwas viel Bedeutenderes dar als eine historische Kuriosität. Es ist potenziell eines der wertvollsten je georteten Schiffswracks.

Zwanzig Jahre haben die Technologie verändert

Die praktischen Argumente für die Wiederaufnahme des Projekts sind stärker als damals, als Odyssey zum ersten Mal suchte.

Die ursprüngliche Expedition erforderte jahrelange Suche und teure Tiefseeoperationen. Heute verweist das frühere Projektteam auf autonome Unterwasserfahrzeuge, verbesserte Vermessungsausrüstung, neue Bergungswerkzeuge und leistungsfähigere Schiffe.

Die Technologie hat sich weiterentwickelt.

Auch der geopolitische Kontext hat sich verändert, wenn auch nicht unbedingt in einer Weise, die das Problem einfacher macht.

Odysseys frühere Konfrontation mit Spanien über die Bergung von Hunderttausenden Silbermünzen aus einem anderen Wrack, dem sogenannten Black Swan, beschädigte die Beziehungen zwischen dem Unternehmen und Madrid schwer. Diese Episode trug dazu bei, das politische Umfeld rund um das Sussex-Projekt zu vergiften, und trug zu seinem Scheitern bei.

Eine neue Expedition würde also nicht von einer leeren Seite ausgehen. Die rechtliche Frage des Eigentums, die Seegrenzen um Gibraltar und Spaniens Position würden alle mit zurückkehren.

Doch die Entdeckung der Lage des Wracks in Gewässern, die Großbritannien nie formell beansprucht hat, verschärft die Wahl, vor der London steht. Großbritannien könnte potenziell einen breiteren territorialen Anspruch um Gibraltar etablieren, bevor es eine neue Bergung versucht.

Das würde aus einer Bergungsoperation eine Souveränitätserklärung machen.

Der wahre Preis des Goldes

Der aufschlussreichste Aspekt der Sussex-Geschichte ist, dass Großbritannien einst beschloss, die Grenzen seiner Position nicht zu testen, weil die diplomatischen Konsequenzen wichtiger schienen als der Schatz.

Diese Rechnung wird nun in Frage gestellt.

Der potenzielle Wert ist enorm genug, um das wirtschaftliche Argument schwer von der Hand zu weisen. Aber das größere Thema ist der Präzedenzfall. Eine britische Entscheidung, Gibraltars Seeanspruch zum Zweck der Bergung eines Wracks auszuweiten, würde in Madrid unweigerlich als mehr als eine kommerzielle oder archäologische Maßnahme gelesen werden.

Es würde die heikelste ungelöste Frage zwischen den beiden Ländern berühren.

Deshalb könnte sich die Sussex als wertvoller als geopolitischer Test erweisen denn als Goldquelle. Wenn London voranschreitet, würde es demonstrieren, dass ein Interesse an Gibraltar nicht länger beiseitegeschoben werden kann, wann immer Spanien Einwände erhebt. Wenn nicht, wird das Wrack eine untergetauchte Erinnerung daran bleiben, dass Großbritanniens rechtliche Rechte und seine Bereitschaft, sie auszuüben, nicht immer dasselbe sind.