Großbritanniens Gefängnisüberbelegungskrise: Warum sich die vorzeitige Entlassung in eine Rückruffalle verwandelt hat

Das Ausmaß des Problems zeigt sich in der Abfolge der Maßnahmen, die in den letzten drei Jahren eingeführt wurden. Die End of Custody Supervised Licence wurde 2023 und 2024 wiederholt ausgeweitet und ermöglichte schließlich Entlassungen bis zu 70 Tage vor Ende einer Haftstrafe. Im September und Oktober 2024 reduzierte das SDS40-System den Anteil einer Standardstrafe, der verbüßt werden musste, von 50 auf 40 Prozent, was zur Freilassung von mehr als 16.000 Gefangenen führte.

Die nächste Stufe waren das Modell der verdienten Fortschritte (earned progression model) und der Sentencing Bill 2025. Dieser Rahmen entfernte sich weiter von festen Haftzeiten, setzte eine Mindesthaftzeit von 33 Prozent für Standardstrafen fest, schuf eine Vermutung für zur Bewährung ausgesetzte Strafen für Haftzeiten unter 12 bis 36 Monaten und begrenzte Rückrufe bei Verstößen auf 56 Tage.

Bis Juli und August 2026 wurde ein weiteres Notfall-Entlassungsprogramm eingesetzt, das diesmal Gefangene betraf, die die Hälfte ihrer Haftzeit verbüßt hatten, anstatt der bisherigen Schwelle von 67 Prozent.

Die Reihenfolge ist wichtig, weil sie zeigt, dass Überbelegung nicht mehr als außergewöhnliches operatives Problem behandelt wird. Sie ist zu einer wiederkehrenden Einschränkung geworden, die die Strafzumessungspolitik selbst prägt.

Aber jeder neue Entlassungsmechanismus schafft auch politische Angriffsfläche.

Die Rückruffalle

Die Schwierigkeit der Regierung besteht darin, dass die Gefängniskapazität nicht nur durch neue Strafen, sondern auch durch Menschen, die nach ihrer Entlassung zurückkehren, verbraucht wird.

Mehr als 51.400 Personen wurden im Jahr bis März 2026 zurückgerufen. Ungefähr jeder siebte Gefangene befindet sich derzeit aufgrund eines Rückrufs in Haft. Die Gesamtzahl der Rückrufe im ersten Quartal 2026 lag ebenfalls um 31 Prozent höher als im Vorjahr.

Das verwandelt das Gefängnis in etwas, das einer Drehtür ähnelt.

Ein Gefangener wird entlassen, um den Druck auf den Strafvollzug zu verringern. Die Überwachung nach der Entlassung schafft dann die Möglichkeit eines Rückrufs. Wenn genügend Personen zurückkehren, sind die freigewordenen Plätze wieder belegt. Weitere Entlassungen werden notwendig, was eine weitere Runde von politischem und operativem Druck erzeugt.

Die Zahlen machen die Grenzen dieser Strategie ungewöhnlich deutlich: Im ersten Quartal überstiegen die Rückrufe die Entlassungen.

Das Problem kann daher nicht einfach durch eine Änderung des Zeitpunkts gelöst werden, zu dem Gefangene für eine Entlassung in Frage kommen. Der Druck ist auch in dem System verankert, das regelt, was danach passiert.

Deshalb geht es in der Krise zunehmend um Bewährungshilfe ebenso wie um Gefängnisse.

Wenn die Überwachung in der Gemeinschaft Menschen nach der Entlassung nicht unterstützen kann, ohne wiederholte Rückrufe zu erzeugen, dann ist die vorzeitige Entlassung nur eine vorübergehende Umverteilung des Drucks. Die Gefängnisbevölkerung mag kurzzeitig sinken, aber der zugrunde liegende Mechanismus, der die Kapazität wieder auffüllt, bleibt intakt.

Die Politik verschärft den Ausgang

Der Handlungsspielraum der Regierung hat sich auch politisch verengt.

Im August verschärfte Premierminister Andy Burnham die Ausschlusskriterien für Notfallentlassungen nach heftiger öffentlicher Kritik, einschließlich Kontroversen um Fälle wie den Mord an PC Andrew Harper. Vergewaltiger, schwere Sexualstraftäter an Kindern und Groomer wurden zu den Kategorien hinzugefügt, die ausgeschlossen werden müssen, wodurch der Pool der in Frage kommenden Gefangenen um etwa 1.000 reduziert wurde.

Die überarbeiteten Ausschlüsse umfassen auch Mord, Totschlag, schwere Körperverletzung mit Vorsatz, Terrorismus, lebenslange und verlängerte Haftstrafen sowie bestimmte Straftaten im Bereich häuslicher Gewalt, einschließlich Stalking und Strangulation.

Dies schafft eine schwierige Balance. Die Regierung braucht genügend in Frage kommende Gefangene, um Menschen zu entlassen und zu verhindern, dass der Strafvollzug unkontrollierbar wird. Aber je mehr politisch sensible Straftaten ausgeschlossen werden, desto kleiner wird die Gruppe, die sofortige Kapazitätsentlastung bieten kann.

Die Gouverneure behalten ein Vetorecht bei einzelnen Entlassungen, aber der strukturelle Druck bleibt bestehen.

Die politische Opposition kann die Spannung aus beiden Richtungen ausnutzen. Reform UK kann für härtere Maßnahmen argumentieren, einschließlich Vorschlägen, ausländische Straftäter in Drittländer wie El Salvador oder Kosovo abzuschieben. Befürworter einer Gefängnisreform haben unterdessen stärkere Argumente dafür, dass die Antwort darin liegt, die Abhängigkeit von kurzen Haftstrafen zu verringern, anstatt ständig Gefängnisplätze hinzuzufügen.

Die Regierung ist zwischen diesen Positionen gefangen.

Eine Abkehr von kurzen Haftstrafen

Die größere Veränderung, die im Gange ist, zeigt sich in der Strafzumessungspolitik.

Die Bewegung hin zu einer gesetzlichen Alternative zum Gefängnis für kurze Haftstrafen spiegelt die Anerkennung wider, dass das bestehende Modell schwer aufrechtzuerhalten ist, wenn die Gefängnisbevölkerung bereits über der operativen Kapazität liegt. Die Vermutung des Sentencing Bill 2025 zugunsten zur Bewährung ausgesetzter Strafen für kürzere Haftzeiten, zusammen mit der verdienten Fortschrittsmodell, deutet auf ein System hin, in dem Haft zunehmend für Fälle reserviert ist, die in der Gemeinschaft nicht sicher gehandhabt werden können.

Das ist eine bedeutende institutionelle Verschiebung.

Jahrzehntelang konnte die Gefängniskapazität weitgehend als Frage behandelt werden, wie viele Plätze der Staat bereit war zu bauen. Großbritannien steht nun vor einem anderen Problem: Zusätzliche Betten lösen nicht unbedingt die Dynamik, die sie füllt.

Die Gefängnisbevölkerung soll bis 2032 100.000 erreichen. Selbst mit neuen Bauprojekten wird das System voraussichtlich bis November 2027 einem Defizit von 5.400 Betten gegenüberstehen.

Mehr Kapazität zu bauen mag daher Zeit kaufen, beantwortet aber nicht die Frage, warum Menschen in Haft kommen, warum sie vorzeitig entlassen werden und warum so viele anschließend zurückgerufen werden.

Die unmittelbaren Folgen an vorderster Front sind spürbar. Gefängnisse, die über 100 Prozent Kapazität betrieben werden, hinterlassen Personal und Insassen in volatileren Bedingungen, während Überbelegung Rehabilitationsprogramme schwerer umsetzbar macht. Ein System unter permanentem Druck hat weniger Raum, um zwischen Bestrafung, Rehabilitation und schlichter Verwahrung zu unterscheiden.

Das ist wichtig, weil die Überwachung in der Gemeinschaft der Mechanismus sein soll, der Alternativen zur Haft tragfähig macht.

Wenn die Bewährungshilfe Menschen wiederholt in ein überbelegtes Gefängnissystem zurückschickt, steht die Regierung vor einem institutionellen Widerspruch: Die Politik, die den Druck außerhalb der Gefängnismauern verringern soll, kann zu einem Mechanismus werden, der den Druck innerhalb der Mauern reproduziert.

Die fiskalischen und politischen Entscheidungen werden schwieriger, je näher die Gefängnisbevölkerung der prognostizierten Marke von 100.000 kommt. Mehr Zellen, weniger kurze Haftstrafen, breitere Anwendung von gemeindenahen Sanktionen und eine Reform der Überwachung nach der Entlassung adressieren alle verschiedene Teile des Problems.

Aber sie operieren nicht unabhängig voneinander.