Europas Produktivitätslücke ist auch ein Problem der Größe

Die Europäische Union könnte rund ein Drittel ihrer Produktivitätslücke zu den Vereinigten Staaten schließen, wenn ihre Wirtschaft eine ähnliche Verteilung großer und kleiner Unternehmen hätte. Das geht aus einer neuen Analyse der Europäischen Zentralbank hervor. Der Befund stärkt die Argumente für Reformen, die europäischen Unternehmen dabei helfen sollen, über Grenzen hinweg zu expandieren und die Größenordnung ihrer US-Wettbewerber zu erreichen.

EU-Arbeitnehmer erwirtschaften derzeit rund 20 % weniger Output pro Stunde als ihre US-Kollegen, während die beiden Volkswirtschaften Mitte der 1990er Jahre produktivitätsmäßig noch viel näher beieinanderlagen. Die EZB-Analyse legt nahe, dass die Lücke nicht allein dadurch erklärt werden kann, wie effizient einzelne Unternehmen arbeiten. Auch die Struktur des europäischen Unternehmenssektors selbst spielt eine Rolle, denn große Unternehmen sind tendenziell deutlich produktiver als kleinere.

Unternehmen mit mindestens 250 Beschäftigten erwirtschaften laut der EZB-Analyse im Durchschnitt etwa 86.800 Euro Wertschöpfung pro Beschäftigtem und Jahr. Firmen mit weniger als 10 Beschäftigten kommen auf weniger als die Hälfte dieses Betrags. Den Anteil der Unternehmen zu erhöhen, die von kleinen und mittleren Betrieben zu größeren, produktiveren Unternehmen werden können, könnte sich daher erheblich auf die gesamte europäische Produktivität auswirken.

Fragmentierung begrenzt die europäische Größenordnung

Das Problem hängt eng mit der Funktionsweise des EU-Binnenmarkts zusammen. Europa hat einen Markt von rund 450 Millionen Menschen, doch Unternehmen, die innerhalb des Blocks expandieren, sehen sich weiterhin unterschiedlichen nationalen Vorschriften, Steuersystemen, Rechtsstrukturen und Verwaltungsanforderungen gegenüber.

Für Unternehmen kann das bedeuten, dass die Expansion von einem EU-Land in ein anderes nicht so einfach funktioniert wie die Expansion innerhalb eines einzigen großen nationalen Marktes. Kleinere Firmen können besonders hohe Kosten tragen, wenn sie den Aufbau von Geschäften über mehrere Jurisdiktionen hinweg versuchen, während Investoren zugleich auf fragmentierte Kapitalmärkte treffen.

Die EZB hat schwächere Innovation, fragmentierte Regulierung und weniger entwickelte Kapitalmärkte als Faktoren identifiziert, die die europäische Produktivität bremsen. Diese Einschränkungen können Unternehmen daran hindern, ausreichend Kapital aufzunehmen, in Technologie zu investieren und international in dem Tempo zu expandieren, das nötig wäre, um globale Wettbewerber zu werden.

Das Problem beschränkt sich nicht auf das Verarbeitende Gewerbe. Dienstleistungen, Technologie, Finanzen und andere Sektoren hängen zunehmend von der Fähigkeit ab, über Grenzen hinweg tätig zu sein und Investitionen in großem Umfang anzuziehen. Ein fragmentierter Markt erschwert es erfolgreichen europäischen Unternehmen, heimisches Wachstum in kontinentale Expansion umzuwandeln.

Die EU versucht, das Skalieren zu erleichtern

Die EZB hat den vorgeschlagenen EU-Inc-Rahmen unterstützt, der eine gemeinsame EU-weite gesellschaftsrechtliche Struktur für Unternehmen schaffen würde, die im gesamten Block tätig sind. Die Idee soll den Bedarf von Unternehmen verringern, sich beim Expandieren durch 27 separate nationale Gesellschaftsrechtssysteme und multiple Gesellschaftsformen zu navigieren.

Der Vorschlag ist Teil einer breiteren Diskussion darüber, wie der Binnenmarkt zu einem stärker integrierten Wirtschaftsraum werden kann. Statt zu verlangen, dass jedes nationale System identisch wird, würde der Ansatz Unternehmen einen zusätzlichen gemeinsamen Rahmen bieten, über den sie sich in EU-Ländern niederlassen und dort operieren könnten.

Die EZB erklärte, ein solches Regime könnte den Wettbewerb, die Innovation und die Produktivität stärken, indem es Unternehmen die Expansion erleichtert. Das zugrunde liegende Ziel ist sicherzustellen, dass ein erfolgreiches Unternehmen in einem Mitgliedstaat auf den gesamten europäischen Markt zugreifen kann, ohne bei jedem Grenzübertritt mit einer neuen Reihe struktureller Hindernisse konfrontiert zu werden.

Dies wird auch für die Fähigkeit Europas zur Finanzierung technologischer Investitionen zunehmend zum Thema. Der Internationale Währungsfonds hat die Schwierigkeit europäischer Firmen, zu skalieren, separat als zentrale Erklärung für die Produktivitätslücke zu den Vereinigten Staaten identifiziert. Eine im März veröffentlichte IWF-Analyse ergab, dass junge US-Unternehmen eine kombinierte Börsenbewertung haben, die um ein Vielfaches größer ist als die ihrer EU-Pendants, während europäische Firmen im Durchschnitt deutlich kleiner bleiben.

Kapital und Technologie sind Teil desselben Problems

Die Frage der Größenordnung wird zunehmend wichtiger, während Europa versucht, Lücken bei künstlicher Intelligenz, digitaler Infrastruktur und anderen technologieintensiven Sektoren zu schließen. Größere Unternehmen haben in der Regel eine größere Kapazität, in Forschung und Entwicklung zu investieren, Technologien zu erwerben, Dateninfrastruktur aufzubauen und die Kosten für den Eintritt in ausländische Märkte zu tragen.

Die EZB hat auch die Bedeutung von Investitionen in KI für die künftige Produktivität hervorgehoben. Zwar führt Europa nicht bei der Entwicklung der größten Frontier-KI-Modelle, doch seine Industriebasis verschafft ihm eine potenziell wichtige Position bei der Anwendung von KI in der Fertigung und anderen komplexen physischen Prozessen. In einer Rede Anfang dieses Jahres argumentierte EZB-Direktoriumsmitglied Philip Lane, dass Produktivitätsgewinne nicht nur von der Entwicklung neuer Technologien abhängen würden, sondern von ihrer Verbreitung in der gesamten Wirtschaft.

Dieselben strukturellen Einschränkungen zeigen sich im europäischen Finanzwesen. Hohe EU-Beamte haben kürzlich größere Banken und tiefere Kapitalmärkte gefordert und argumentiert, dass fragmentierte nationale Finanzsysteme europäische Kreditgeber gegenüber großen US-Institutionen benachteiligen. EZB-Vizepräsident Boris Vujcic hat auf Unterschiede bei Handelsaktivitäten, Technologieinvestitionen und grenzüberschreitender Konsolidierung als Bereiche hingewiesen, in denen Größe zunehmend wichtiger geworden ist.

Der Vergleich ist besonders relevant für Technologieinvestitionen. Die größten US-Banken geben im Verhältnis zu ihren Aktiva deutlich mehr für Informationstechnologie aus als europäische Kreditgeber, so EU-Beamte, was Bereiche wie künstliche Intelligenz, digitale Zahlungen und Cybersicherheit betrifft.

Eine breitere Wettbewerbsherausforderung

Die jüngste EZB-Analyse stellt die Unternehmensgröße daher neben eine viel breitere Palette europäischer Wettbewerbsprobleme. Europa hat eine große Verbraucherbasis und erhebliche Industriekapazität, doch sein wirtschaftliches Potenzial ist weiterhin unter nationalen Märkten aufgeteilt.

Die Folgen zeigen sich in der Position der EU im globalen Wettbewerb. Europäische Unternehmen stehen nicht nur unter wachsendem Druck von US-Technologie- und Finanzfirmen, sondern auch von chinesischen Herstellern, die in höherwertige Segmente vorgedrungen sind, die traditionell von europäischen Exporteuren dominiert wurden. Die EZB hat gewarnt, dass Chinas industrielle Expansion europäische Unternehmen in Sektoren wie Maschinenbau und Transportausrüstung zunehmend unter Druck setzt.

Für europäische politische Entscheidungsträger besteht die Herausforderung folglich nicht einfach darin, mehr Start-ups zu schaffen oder die Ausgaben für Innovation zu erhöhen. Es geht darum, ein Umfeld zu schaffen, in dem erfolgreiche Unternehmen schnell genug wachsen können, um bedeutende europäische und globale Akteure zu werden.

Das erfordert funktionierende Kapitalmärkte, weniger Hindernisse für grenzüberschreitende Expansion und Unternehmensregeln, die es Unternehmen ermöglichen, im gesamten Binnenmarkt tätig zu sein, ohne die Komplexität von 27 separaten Systemen zu reproduzieren.

Die EZB-Schätzung liefert ein Maß für die möglichen wirtschaftlichen Auswirkungen. Hätte Europa eine Unternehmensstruktur, die jener der Vereinigten Staaten näher kommt, könnte es rund ein Drittel der bestehenden Produktivitätslücke beseitigen, ohne anzunehmen, dass einzelne europäische Firmen plötzlich effizienter werden. Die Implikation ist, dass ein Teil von Europas Produktivitätsproblem nicht nur in den Unternehmen liegen mag, sondern im Wirtschaftssystem um sie herum.