Deutschlands reichster Mann vermacht Logistikimperium im Wert von 40 Milliarden Euro einer Stiftung

Sein Tod in Schindellegi – einem ruhigen Dorf im Kanton Schwyz, einem von nur zwei Schweizer Kantonen, die keinerlei Erbschaftssteuer erheben, unabhängig vom Verwandtschaftsgrad – bildet ein passendes Schlusskapitel einer Karriere, die von finanzieller Umsicht und einer absoluten Weigerung geprägt war, die Kontrolle über das Unternehmen abzugeben. Jahrzehntelang führte Kühne seine Geschäfte mit einer altmodischen, autokratischen Hand und verband einen scharfen Marktinstinkt mit einer entschlossenen Haltung, wichtige Industrieanlagen fest in heimischem Besitz zu halten.

Um zu verstehen, warum sein Tod solche Schockwellen durch europäische Vorstandsetagen geschickt hat, muss man sich nur die schiere physische Präsenz der Unternehmen ansehen, die er führte. Im Zentrum seines Imperiums stand Kühne + Nagel, der globale Frachtspeditionsriese, der 1890 von seinem Großvater August Kühne zusammen mit Adolf Maass gegründet wurde. Nachdem er 1975 die Position des Vorstandsvorsitzenden übernommen hatte – und später als Vorsitzender des Aufsichtsrats fungierte – verwandelte Kühne das einst regionale Logistikunternehmen in einen internationalen Giganten. Heute beschäftigt das Unternehmen rund 88.000 Mitarbeiter in über 100 Ländern, erzielt einen Jahresumsatz von rund 22 Milliarden Pfund und transportiert Fracht über alle großen Ozeane und Handelsrouten der Erde.

Doch einen Frachtspediteur zu führen, war ihm nie genug. In der zweiten Hälfte seines Lebens agierte Kühne faktisch als privater Ein-Mann-Staatsfonds für den deutschen Verkehrssektor.

Als ausländische Investoren 2008 drohten, die Containerlinie Hapag-Lloyd aufzukaufen, stellte Kühne persönlich das Investorenkonsortium Albert Ballin zusammen. Gemeinsam mit der Stadt Hamburg verhinderte er, dass die Reederei in ihrem Heimathafen verankert blieb, baute seinen eigenen Anteil auf 30 Prozent aus und sicherte die fünftgrößte Containerlinie der Welt gegen Übernahmen von außen ab.

Diesen selben Schutzinstinkt wandte er nach der COVID-19-Pandemie auch auf die Lufthansa an. Als staatliche Rettungskredite zurückgefahren wurden, baute Kühne leise einen Stimmrechtsanteil von 20 Prozent an der deutschen Fluggesellschaft auf und wurde damit deren größter privater Einzelaktionär. Zusammen mit seinen beträchtlichen Beteiligungen an dem Chemiedistributionsunternehmen Brenntag und dem Personenverkehrsbetreiber Flix umfasste sein persönliches Portfolio praktisch jedes Glied in der Kette, die den europäischen Handel in Bewegung hält.

Eine Festung der Stiftungsführung

Die Übertragung dieser Beteiligungen an die in der Schweiz ansässige Kühne-Stiftung verändert grundlegend, wie einige der größten europäischen Unternehmen künftig geführt werden.

Jahrzehntelang führten die Führungskräfte von Lufthansa, Hapag-Lloyd und Kühne + Nagel ihre täglichen Geschäfte unter dem wachsamen und oft fordernden Blick eines einzelnen Patriarchen, der für seine plötzlichen, unverblümten Interventionen bekannt war. Kühne scheute sich nie, seine Meinung zu Unternehmensstrategien, Flottenexpansionen oder Vorstandsernennungen zu äußern, getrieben von einer Mischung aus kommerziellem Pragmatismus und unverhohlenem Stolz auf seine Heimatstadt Hamburg.

Das Leben für diese Führungsteams wird nun völlig anders aussehen. Die Treuhänder einer gemeinnützigen Stiftung handeln unter ganz anderen Anreizen als ein wortgewaltiger Milliardärs-Unternehmer. Während Vorstandsvorsitzende vielleicht etwas mehr Luft zum Atmen begrüßen, ohne einen dominanten Einzelaktionär im Nacken zu haben, werden die Unternehmen selbst feststellen, dass sie den üblichen Kapitalmarktdruck nicht mehr spüren.

Mit massiven Stimmrechtsblöcken, die auf unbestimmte Zeit in der Kühne-Stiftung gebunden sind, sind feindliche Übernahmen, erzwungene Zerschlagungen oder aggressive Aktivistenkampagnen völlig vom Tisch. Die Stiftung wirkt wie eine unnachgiebige Giftpille. Sie bewahrt den heimischen Besitz und die Unternehmensstabilität, wenn auch möglicherweise auf Kosten der wendigen Flexibilität, die Private Equity und direkte Eigentümerschaft einst boten.

Dieser Wandel spiegelt einen breiteren Trend wider, der sich im europäischen Familienkapitalismus abzeichnet. Da die Generation der Industriegründer, die die westeuropäische Wirtschaft nach dem Zweiten Weltkrieg wieder aufgebaut haben, ohne direkte Erben stirbt, werden riesige private Vermögen zunehmend in dauerhaften Stiftungen geparkt. Das Endergebnis ist die Entstehung einer eigenen Klasse von Non-Profit-Institutionen, die gleichzeitig als massive Industrieholdinggesellschaften fungieren und wohltätige Zuschüsse in der medizinischen Forschung und den Künsten mit der langfristigen Verwaltung kritischer nationaler Infrastruktur verbinden.

Ungeklärte Schatten der Vergangenheit

Die Institutionalisierung des Kühne-Vermögens bringt auch einen langjährigen historischen Schatten wieder in den Fokus. Der Aufstieg von Kühne + Nagel zu einem Titanen des Welthandels war eng mit der dunkelsten Periode der deutschen Geschichte des 20. Jahrhunderts verbunden.

Nach dem Tod des Gründers traten Klaus-Michaels Vater Alfred Kühne und sein Onkel Werner in den 1930er Jahren der NSDAP bei und verdrängten systematisch ihren jüdischen Mitgründer Adolf Maass. Maass wurde seine Anteile für einen Bruchteil ihres Wertes entzogen; er wurde später 1944 zusammen mit seiner Frau in Auschwitz ermordet.

Während des Krieges sicherte sich das Unternehmen einen Exklusivvertrag für das M-Aktion-Programm des Regimes. Durch diese Operation wickelte Kühne + Nagel die systematische Plünderung und den Transport von Möbeln, Kunstwerken und persönlichen Besitztümern ab, die mehr als 70.000 jüdischen Familien im besetzten Westeuropa geraubt wurden, und verschiffte die gestohlene Ware direkt ins Reich.

Obwohl sich die Firma nach 1945 mit Unterstützung der Alliierten schnell wieder aufbaute, blieb sie notorisch zurückhaltend, sich mit ihrer Kriegsvergangenheit auseinanderzusetzen. Erst 2015 gab das Unternehmen eine kurze Erklärung ab, in der es einräumte, in "dunklen und schwierigen Zeiten" operiert zu haben.

Spannungen über die Unternehmenserinnerung blieben ein wunder Punkt. Es gab Berichte, dass Klaus-Michael Kühne die Veröffentlichung einer unabhängigen historischen Studie, die für das 125-jährige Firmenjubiläum in Auftrag gegeben worden war, aktiv blockiert hatte, weil sie die NS-Zeit detailliert darstellte. Noch 2022 blieb seine öffentliche Haltung unnachgiebig; in einem Interview bemerkte er: "Irgendwann muss man die Dinge hinter sich lassen." Sein Tod schließt die Tür für jede direkte persönliche Verantwortung und lässt diese komplexe Geschichte dauerhaft mit der Stiftung verbunden, die seinen Familiennamen trägt.

Ein bleibendes bürgerliches Erbe in Hamburg

Welche Kontroversen auch immer seine Geschäfte oder seine Ansichten zur Geschichte begleiteten, Kühnes persönliche Verbindung zu Hamburg blieb der rote Faden seines Lebens. Selbst nachdem er Mitte der 1970er Jahre seinen Wohnsitz und den Firmensitz nach Schindellegi verlegt hatte – unter voller Ausnutzung des Steuerregimes des Kantons Schwyz – flossen weiterhin Hunderte Millionen Euro in seine Geburtsstadt zurück.

Über seine Stiftung finanzierte er die Gründung der Kühne Logistics University in Hamburg und schuf damit ein erstklassiges akademisches Zentrum für Lieferkettenforschung. Seine Eingriffe in das lokale bürgerliche Leben waren lokale Legende: Er kaufte die Namensrechte am Fußballstadion des Hamburger SV, nur um dessen historischen Namen Volksparkstadion für die Fans wiederherzustellen, und sagte 340 Millionen Euro für den Bau eines neuen Opernhauses in der Stadt zu.

Diese bürgerlichen Verpflichtungen sind nun rechtlich verankert. Das massive Kapital, das die Kühne-Stiftung trägt, garantiert, dass seine philanthropische Präsenz in Hamburg sowie ihre Finanzierung internationaler medizinischer Forschung und Umweltprojekte über Generationen hinweg fortbestehen wird.