Der Weltraumfelsen, der die Dinosaurier auslöschte, war ein 'Sonderling' – und es hätte noch viel schlimmer kommen können

Doch die genaue Identität des himmlischen Vollstreckers blieb ein Rätsel, weil die extreme Energie des Einschlags – mit einer geschätzten Geschwindigkeit von 64.000 km/h – den 10 bis 15 Kilometer breiten Asteroiden bei Kontakt mit der Erde fast vollständig verdampfte.

Nun ist es einem internationalen Forscherteam aus Kanada, Frankreich, Belgien und Österreich gelungen, den kosmischen Cold Case zu knacken und das genaue kosmische Profil des Killers zu identifizieren.

Dem kosmischen Fingerabdruck auf der Spur

Um einen verschwundenen Asteroiden zu rekonstruieren, untersuchte ein Team Nickel-Isotope in der Sedimentschicht, die unmittelbar nach dem Einschlag entstand. Proben wurden an fünf Orten in Europa gesammelt: Dänemark, Spanien und Italien.

Die Wissenschaftler verließen sich auf eine hochpräzise Nickel-Isotopenanalyse. Da Nickel-Isotope wie unveränderliche genetische Marker für Himmelskörper wirken, liefern sie eine definitive Signatur dafür, wo ein Gestein im frühen Sonnensystem entstanden ist.

Die in Science Advances veröffentlichten Ergebnisse zeigten, dass der Chicxulub-Impaktor zu einer außergewöhnlich seltenen und primitiven Klasse von Weltraumgesteinen gehörte, den sogenannten CO-Chondriten (insbesondere der Ornans-Klasse), oder möglicherweise zu einer eng verwandten, extrem seltenen Gruppe namens CT-Chondrite.

Diese ursprünglichen Gesteine machen heute einen winzigen Bruchteil eines Prozents aller auf der Erde gefundenen Meteoriten aus und stammen aus den eisigen, trümmerreichen äußeren Grenzen unseres Sonnensystems in der Nähe des Jupiters oder darüber hinaus.

Von einem so seltenen, fernen Projektil getroffen zu werden, unterstreicht wirklich, wie viel Pech die Dinosaurier hatten, stellten Wissenschaftler fest.

Es hätte schlimmer kommen können

Obwohl der Asteroid tödlich genug war, um einen verheerenden globalen Winter auszulösen, zeigt die chemische Zusammensetzung eines CO-Chondriten eine überraschende Tatsache: Er ist überraschend „trocken“ und stark an flüchtigen Elementen abgereichert. Im Vergleich zu gewöhnlichen kohligen Chondriten enthält ein CO-Chondrit deutlich geringere Mengen an Schwefel, Kohlenstoff, Zink und Wasser.

Dies schafft ein faszinierendes wissenschaftliches Paradoxon. Jahrelang deuteten Theorien darauf hin, dass der im Asteroiden selbst enthaltene Schwefel als „rauchender Colt“ wirkte, der die Atmosphäre vergiftete und die Sonne blockierte.

Diese neuen Daten zeigen, dass der Asteroid selbst nur sehr wenig Schwefel mitbrachte.

Stattdessen wurde die globale Abkühlung hauptsächlich durch die schiere, erschreckende kinetische Energie des Einschlags angetrieben, die das schwefel- und karbonatreiche Grundgestein der Erde verdampfte und einen dicken Schleier aus planetarem Staub in die Stratosphäre schleuderte.

Dies führt zu der nüchternen Schlussfolgerung, dass das Leben auf der Erde einer massiven chemischen Kugel ausgewichen ist. Wenn unser Planet von einer viel häufigeren, an flüchtigen Stoffen reichen Asteroidenklasse getroffen worden wäre, wäre die schiere Menge an giftigen Gasen, brennbarem Schwefel und Treibhausgasen, die direkt in die Atmosphäre injiziert wurden, exponentiell höher gewesen.

Der daraus resultierende Umweltkollaps wäre so total gewesen, dass er den Planeten vollständig sterilisiert hätte, ohne einen Weg für die überlebenden Säugetiere – und letztlich die Evolution des Menschen – zu lassen.